Rembrandt - Autorretrato con paleta y pinceles
Año Hacia 1665
Oleo sobre lienzo, 114,3 x 94 cm Londres, Kenwood House
Entre los numerosos retratos de la vejez, este muestra a Rembrandt en atuendo de pintor, en el estudio. El artista lleva la ropa de trabajo y sujeta en la diestra la paleta, los pinceles y la espátula; del lienzo que está delante de él solo se entrevé el borde, en el ángulo superior derecho. En una versión anterior del cuadro, documentada por las radiografías, Rembrandt se había retratado en el acto mismo de pintar, con la mano izquierda levantada hacia la tela.
En el fondo hay otro lienzo en el cual aparecen dos semicírculos: este elemento ha dado lugar a variadas interpretaciones de naturaleza simbólica, pero ninguna de ellas parece plenamente aceptable. Signos cabalísticos e imágenes de la perfección divina para algunos, los círculos han sido interpretados también como una referencia al papel del artista: podrían demostrar la habilidad en el dibujo a mano alzada o evocar una compleja reflexión sobre la relación entre teoría, práctica y talento innato.
Vistos en el contexto de la tradición iconográfica, parecerían una estilización de los mapamundis que a menudo aparecían en los cuadros holandeses que representaban los estudios de los pintores: tampoco en este caso se excluye una alusión simbólica a la universalidad del arte y a su papel de espejo del mundo visible. No se puede excluir, sin embargo, que al pintar estos círculos Rembrandt quisiera simplemente desarrollar un motivo puramente formal, combinando las líneas curvas del fondo con las rectas de la figura.
El análisis de la fisonomía de Rembrandt en el retrato y el estudio de la técnica utilizada sugieren una fecha a mediados de los años sesenta, en el curso de una evolución estilística hacia una pintura cada vez más suelta y espesa. En el lienzo se evidencian algunas zonas inacabadas y un generoso uso del blanco de plomo, dado en pinceladas densas. Los ojos, como en otras obras tardías, se han pintado con barnices sutiles encima de las cavidades orbitales, que se han dejado vacías en las primeras fases de la ejecución.
Este autorretrato pertenece a una serie de cerca de cuarenta ejemplos que Rembrandt realizó a lo largo de toda su carrera, un corpus sin parangón en la historia del arte anterior que permite seguir su proceso de envejecimiento físico y su evolución estilística a lo largo de cuatro décadas. El enigma de los dos semicírculos ha sido relacionado también con la vieja leyenda de Giotto, que según la tradición demostró su maestría trazando un círculo perfecto a mano alzada ante los enviados del papa, anécdota muy conocida entre los pintores del Barroco como símbolo último de la perfección técnica alcanzable únicamente tras toda una vida de práctica.
Kenwood House, la mansión londinense donde hoy se conserva esta obra, alberga una de las colecciones de pintura antigua más selectas del Reino Unido reunidas por un coleccionista privado, el conde de Iveagh, quien legó su colección al Estado británico a comienzos del siglo XX. Este autorretrato se cuenta entre las piezas más admiradas de dicha colección, precisamente por la libertad con que Rembrandt aborda aquí su propia imagen, sin las convenciones que habría impuesto un encargo de retrato convencional para un tercero. Los cuarenta autorretratos aproximados que componen este corpus excepcional dentro de la historia del arte europeo permiten trazar, obra a obra, no solo la evolución física del pintor sino también los sucesivos cambios de fortuna, de estilo y de circunstancia personal que jalonaron una de las carreras artísticas más intensamente documentadas de todo el Barroco holandés. Este ejercicio de introspección pictórica, repetido por Rembrandt a lo largo de toda su vida, no tiene parangón verdadero en la historia del arte anterior a él, y solo encontraría un eco comparable, siglos después, en la extensa serie de autorretratos que Vincent van Gogh realizaría durante su propia y breve carrera.