Rafael Sanzio - Santa Cecilia entre los santos Pablo, Juan Evangelista, Agustín y Magdalena (Éxtasis de santa Cecilia)

1514-1516
Tabla, pasado a lienzo, 238 x 150 cm Bolonia, Pinacoteca Comunale

La obra, mencionada por Giorgio Vasari, fue encargada a Rafael por la noble boloñesa Elena Duglioli dall'Olio, para una capilla que la propia Duglioli había mandado erigir en la iglesia de San Giovanni in Monte de Bolonia, capilla que, según un biógrafo de la beata, Elena habría decidido edificar al haber recibido como regalo del cardenal Alidosi una reliquia de santa Cecilia, de la cual era muy devota. El edificio, terminado en 1516, fue consagrado en 1520 y en él permaneció la pintura hasta que fue requisado en 1798 y llevado a París, donde estuvo hasta 1815, espacio de tiempo en el transcurso del cual, en 1803, fue pasada a lienzo.

En este cuadro se observa cómo Rafael prosigue, después de las grandes innovaciones aportadas en la Virgen de Foligno y en la Madonna Sixtina, las meditaciones acerca de la estructura y el significado de la imagen devocional de la pala de altar. Los motivos del éxtasis musical, que se asocia con santa Cecilia a partir de la tabla de Rafael, hallan explicación más bien en relación con la personalidad de la patricia boloñesa, cuyos frecuentes estados visionarios y estáticos describen difusamente las fuentes contemporáneas, estados en los cuales tenía papel preponderante el embeleso provocado por la música celestial de los ángeles.

Es el éxtasis de la santa, que se abandona, incluso físicamente, al coro de los ángeles que se sitúan en la parte superior del cuadro, mientras que a sus pies los instrumentos musicales, entre ellos una viola da gamba, tres flautas y una pandereta, además del órgano, pierden todo su valor en comparación con la armonía celestial. El éxtasis no es compartido por los otros santos, Pablo, Juan Evangelista, Agustín y Magdalena, que aparecen como conscientes testigos del acontecimiento. En esta representación no se coloca al espectador ante la imagen de lo divino que está en el corazón de la santa, sino ante una figuración del éxtasis al cual es arrebatada.

Aunque santa Cecilia se convertiría con el tiempo en la patrona universalmente reconocida de la música, esta asociación se consolidó precisamente a partir de la enorme difusión que alcanzó esta tabla de Rafael, cuya iconografía de instrumentos musicales abandonados a los pies de la santa extasiada fijó de manera duradera el imaginario visual posterior sobre la santa. El requisamiento napoleónico de la obra en 1798, seguido de su exilio parisino hasta 1815, sigue el mismo patrón de expolio bélico que ya se ha visto repetido en el destino de otras grandes obras maestras italianas y españolas comentadas en esta misma serie de artículos.

Esta obra, pintada durante el periodo romano de Rafael, mientras el artista trabajaba simultáneamente en las Estancias Vaticanas y en los cartones para los tapices sixtinos, demuestra la extraordinaria capacidad del pintor para atender encargos de naturaleza muy distinta sin sacrificar en ninguno de ellos la coherencia de su lenguaje maduro, cada vez más volcado hacia la expresión de estados espirituales intensos a través de la disposición serena y equilibrada de las figuras. La consagración de la capilla boloñesa en 1520, el mismo año de la muerte de Rafael en Roma, añade una capa adicional de significado a esta obra, concebida como una de las últimas grandes composiciones religiosas de altar que el pintor completaría antes de su temprano fallecimiento a los treinta y siete años de edad. Los instrumentos musicales abandonados a los pies de la santa, cuidadosamente detallados por Rafael, no son un simple recurso decorativo sino una declaración teológica explícita sobre la superioridad de la armonía celestial frente a cualquier música terrenal, por perfecta que esta pudiera parecer a oídos humanos.