Leonardo da Vinci - La Última cena

Año 1494-1497
Temple y óleo sobre dos capas de preparación de yeso extendidas sobre enlucido, 460 x 880 cm Milán, refectorio de Santa Maria delle Grazie

Seguramente un encargo de Ludovico el Moro, como parecen testimoniar las tres lunetas que hay encima con las insignias ducales y una petición que hizo el duque el 29 de junio de 1497 a Marchesino Stanga para que se terminara la obra.

En 1498 debía de estar ya concluida, como se deduce de la carta dedicatoria a Ludovico el Moro con la cual se abre De Divina Proportione, de Luca Pacioli. La Última Cena se encuentra en el refectorio de la iglesia dominica de Santa Maria delle Grazie. El tema, tal vez por sugerencia de los propios dominicos, representa la Eucaristía.

El momento que elige Leonardo es el más dramático del relato evangélico, el momento en el que Cristo pronuncia la frase uno de vosotros me traicionará. De estas palabras brotan los que Leonardo llama los movimientos del alma; los apóstoles se animan dramáticamente, sus gestos son de estupor y asombro; alguno se levanta porque no ha captado las palabras de Cristo, otros se aproximan, se espantan, retroceden, como Judas, que se siente repentinamente aludido.

Las figuras de los apóstoles se imponen por su monumentalidad; se insertan en un ambiente que, desde el punto de vista de la perspectiva, es exacto. Mediante sencillos recursos perspectívicos, la cuadratura del pavimento, el techo a casetones, los tapices de las paredes, las tres ventanas del fondo y la posición de la mesa, se obtiene el efecto de traspasar la pared en la que se encuentra la pintura, de manera que se muestra como una estancia dentro de la estancia del propio refectorio.

Tras la última restauración se ven detalles dotados de una luminosidad y una frescura cromática hasta ahora insospechadas. El color es utilizado en los tonos de la luz, una luz cuyas fuentes son una ventana real del refectorio y las tres pintadas en el fondo, que se abren sobre un cielo ya cercano al crepúsculo.

La técnica experimental empleada por Leonardo, temple y óleo sobre yeso seco en lugar del fresco tradicional, aunque le permitió trabajar con la lentitud y minuciosidad que su método exigía, resultó también responsable del rápido deterioro de la obra, ya visible apenas unas décadas después de su ejecución y que ha requerido sucesivas y complejísimas campañas de restauración a lo largo de los siglos, la más reciente y exhaustiva de ellas concluida en 1999 tras casi veinte años de trabajo minucioso que devolvió a la obra buena parte de su paleta cromática original, oculta durante generaciones bajo repintes y suciedad acumulada.

El emplazamiento de esta escena en el propio refectorio del convento dominico no era casual: los monjes contemplaban diariamente, mientras comían en silencio, la representación pictórica de la última comida compartida por Cristo y sus discípulos, estableciendo así un vínculo devocional directo entre el rito cotidiano del refectorio y el episodio evangélico central de la Eucaristía. La monumental escala del mural, casi nueve metros de anchura, obligó a Leonardo a desarrollar soluciones de perspectiva completamente nuevas para su época, calculando con precisión matemática el punto de fuga de la composición de manera que coincidiera exactamente con la altura de ojos de un monje sentado en la mesa real del refectorio, reforzando así la ilusión de continuidad espacial entre pintura y arquitectura real. Ninguna otra imagen de la historia del arte occidental ha sido tan reproducida, estudiada y venerada como testimonio último de la genialidad compositiva de Leonardo. Napoleón Bonaparte, tras conquistar Milán, quedó tan impresionado ante esta obra que ordenó expresamente que ningún soldado francés dañara el refectorio donde se encontraba. Un logro sin parangón.