Rafael Sanzio - Virgen con el Niño, los santos Juan Bautista, Francisco y Jerónimo y el donante Segismundo dei Conti (Madonna de Foligno)

1511-1512
Tabla, pasado a lienzo Ciudad del Vaticano, Pinacoteca Vaticana

La fama que Rafael conquistó con extraordinaria rapidez en Roma, tras recibir el encargo de decorar las Estancias de la Signatura y de Heliodoro en los Palacios Vaticanos, indujo pronto a numerosas personalidades destacadas de las jerarquías eclesiásticas, así como a personajes vinculados a la corte papal y a los círculos intelectuales de la ciudad, a solicitar al joven artista encargos de gran relieve personal. Este lienzo constituye precisamente uno de esos casos.

Su ejecución fue encomendada a Rafael entre finales de 1511 y el año siguiente por el histórico Sigismondo dei Conti, quien entre las diversas misiones que desempeñó dentro de la Curia romana llegó a ser secretario personal del papa Julio II y prefecto de la Fábrica de San Pedro, uno de los cargos administrativos más relevantes vinculados a la construcción de la nueva basílica vaticana. ¿Por qué eligió un funcionario papal encargar una obra de tal envergadura para una iglesia relativamente modesta? La obra estuvo destinada originalmente al altar mayor de la iglesia romana de Santa Maria in Aracoeli, templo en el que el propio comitente fue enterrado en febrero de 1512, apenas concluida la pintura.

Posteriormente, una sobrina de Sigismondo dei Conti trasladó la tabla al monasterio de Sant'Anna de Foligno, ciudad umbra de donde deriva precisamente el nombre por el que se conoce habitualmente el cuadro, y en el que ella misma residía como religiosa. La obra fue llevada a París en 1797, en el contexto de las expoliaciones artísticas propias del periodo napoleónico, y en 1801 se procedió a transferir la pintura, originalmente sobre tabla, a un soporte de lienzo, técnica de restauración habitual en la época para facilitar el transporte de grandes formatos.

Tras ser devuelta al monasterio de Foligno una vez concluidas las guerras napoleónicas, la obra entró finalmente a formar parte de las ricas colecciones vaticanas, donde se conserva actualmente en la Pinacoteca. En la pintura, que muestra una de las más extraordinarias representaciones de paisaje atmosférico de todo el Cinquecento italiano, se observa a la Virgen con el Niño sentada sobre una nube luminosa, mientras que junto a los santos que se distribuyen en el primer plano aparece, arrodillado con actitud devota, el propio comitente de la obra.

Al igual que ocurre con san Francisco, también representado de rodillas, y con san Jerónimo, situado algo más retirado, Rafael logra expresar a lo largo de toda la composición un intenso embeleso devocional que recorre a todos los personajes, mediante una cuidada concatenación de gestos y miradas que buscaba favorecer una participación más directa y emocional de los fieles que contemplaran la obra desde el propio altar.

Esta capacidad para articular una escena celestial y otra terrenal en un único espacio pictórico coherente, sin que la transición entre ambos planos resulte forzada o artificial, constituye uno de los grandes logros técnicos de la madurez romana de Rafael, y anuncia ya soluciones compositivas que el artista desarrollaría con mayor amplitud en obras posteriores de temática similar, como la propia Madonna Sixtina pintada apenas un año después.

Conservada hoy en la Pinacoteca Vaticana, la Madonna de Foligno representa así un momento crucial en la evolución del arte religioso del Alto Renacimiento, cuando la representación de lo sagrado empezaba a incorporar recursos atmosféricos y paisajísticos de una modernidad sorprendente para su tiempo.

Esta obra, pintada en el mismo periodo romano en que Rafael trabajaba simultáneamente en las grandes Estancias vaticanas, demuestra la extraordinaria capacidad del artista para atender encargos privados de gran exigencia artística sin renunciar por ello a la coherencia estilística que definía ya entonces su producción oficial para la corte papal, un equilibrio que pocos pintores de su generación lograron sostener con tanta naturalidad.