Rafael Sanzio - El sueño del caballero

1504
Tabla, 17 x 17 cm, Londres, National Gallery

Mencionado con su pendant en el inventario de la colección Borghese, en 1650 y 1693, en Roma, Las tres Gracias, hoy en el Musée Condé de Chantilly, a fines del siglo XVIII fue comprado por un particular y revendido en Londres, donde, después de pasar por diversas colecciones de arte, fue cedido por Thomas Egerton en 1847 a la National Gallery.

Ante un amplio y espléndido paisaje en el que se armonizan las obras del hombre y las de la naturaleza, aparece un joven caballero dormido, a cuyos lados se colocan dos figuras femeninas. Esta representación simbólica, en la cual se incluyen varias referencias a la literatura clásica, entre otros el Somnium Scipionis o Sueño de Escipión de Cicerón, es un tema muy del gusto de una cultura impregnada de humanismo y lecturas doctas: la exhortación dirigida a un joven. Este, dormido debajo de un arbolito de laurel, es visitado en sueños por dos figuras: la Virtus, la figura de mujer de la izquierda que, con vestimenta más modesta, muestra la espada y el libro, símbolos de la vida activa y contemplativa, y la Voluptas, la donosa mujer con ropaje deliciosamente flotante y que tiende al joven un ramillete florido, símbolo de los placeres terrenales.

Si bien habitualmente hay una contraposición de las dos figuras que representa una elección a la cual se somete al hombre, en este caso concreto la crítica es proclive a ver en la imagen una incitación al joven a armonizar las dos inclinaciones según dictámenes caros a la filosofía neoplatónica. La obra podría haber tenido como destinatario a Scipione Borghese, por la alusión al Somnium Scipionis ciceroniano y porque la tablita procede de la colección familiar, o a Francesco Maria Della Rovere, cuya madre, Giovanna Feltria, hija del duque Federico de Montefeltro, encargó otras obras a Rafael, obras siempre cargadas de implicaciones doctas y humanistas, San Miguel y el dragón y San Jorge y el dragón, ambas en el Museo del Louvre de París, y fue la más enérgica protectora del joven Sanzio.

Este diminuto panel, de apenas diecisiete centímetros de lado, condensa en un espacio mínimo una de las alegorías morales más sofisticadas de todo el primer Renacimiento italiano, heredera directa de la tradición del Hércules en la encrucijada que la literatura y el arte clásicos habían popularizado desde la Antigüedad. La reducida escala de la obra sugiere además su destino como objeto de contemplación privada e íntima, pensado para la meditación personal de un joven noble en formación, muy alejado por tanto de la función pública de los grandes retablos religiosos que Rafael ejecutaba por las mismas fechas.

La National Gallery de Londres exhibe este pequeño panel junto a otras obras tempranas de Rafael, permitiendo a los visitantes apreciar directamente la extraordinaria capacidad del joven pintor para condensar programas iconográficos complejos, propios de la más refinada cultura humanista de su tiempo, en composiciones de escala mínima pero de una densidad simbólica verdaderamente notable para un artista que apenas rondaba los veinte años cuando la ejecutó. El tema del joven durmiente visitado por figuras alegóricas femeninas, aquí resuelto con extraordinaria economía de medios, se convertiría en motivo recurrente dentro de la pintura alegórica europea de los siglos siguientes, siempre deudora en mayor o menor medida de esta temprana y sofisticada formulación rafaelesca. La refinada elegancia lineal con que Rafael resuelve las dos figuras femeninas, apenas esbozadas pero cargadas de significado simbólico, anticipa ya el dominio compositivo que el joven pintor desplegaría poco después en sus primeras grandes composiciones florentinas. Una joya diminuta del primer Renacimiento, tan pequeña como densa en significado.