Pierre-Auguste Renoir - Retrato de Charles Le Coeur

Año 1874
Óleo sobre lienzo, 42 x 30 cm París, Musée d `Orsay

En 1874, con este Retrato de Charles Le Coeur, Renoir entra decididamente en el terreno de la llamada nouvelle peinture, la nueva pintura que pronto sería bautizada como impresionismo tras la célebre primera exposición colectiva del grupo ese mismo año. El pintor esboza la figura con grandes pinceladas y libres toques de color aplicado de manera notablemente fluida, componiendo un vivaz retrato de su amigo, el arquitecto Charles Le Coeur, nacido en 1830 y fallecido en 1906, quien se mantenía cerca de él y le prestaba su apoyo profesional y económico en una época en que los clientes no hacían precisamente cola a la puerta de su estudio.

¿Qué llevó a una amistad tan fructífera a interrumpirse tan bruscamente? En esos mismos años, Le Coeur recibía importantes encargos estatales y construía fastuosas residencias para la alta sociedad parisiense; será él, por ejemplo, quien construya la residencia del príncipe Bibesco, quien se convertiría después en un importante protector y mecenas del propio Renoir, en la Avenue de la Tour-Maubourg, para cuya decoración interior el arquitecto confiaría a su amigo pintor la realización de varios paneles decorativos, destruidos lamentablemente en 1911 durante los trabajos de restauración del palacio.

Esta relación profesional tan amigable y fructífera para el pintor se interrumpiría, sin embargo, de manera repentina: tras hacer ciertos avances amorosos hacia Marie Le Coeur, la hija mayor del arquitecto, entonces de apenas dieciséis años de edad, Renoir sería expulsado definitivamente de la casa familiar el mismo verano en que se realizó este retrato, poniendo fin abruptamente a una de sus amistades más importantes de aquellos años difíciles.

La inscripción que puede leerse en el ángulo superior derecho del lienzo, dedicada al Galand Jardinier, constituye precisamente una dedicatoria personal a su amigo, retratado en su propio jardín de Fontenay-aux-Roses en actitud relajada, fumando de pie frente al pintor durante la sesión de posado.

En el fondo de la composición se vislumbra apenas una puerta esbozada y un muro completamente indefinido: el color está aplicado de manera notablemente líquida, con el fin de conferir un aspecto plano al muro sobre el que se destaca, con un blanco de intensidad marcada, la figura del arquitecto retratado. La factura pictórica consiste en una sucesión de pinceladas veloces que se superponen unas a otras, captando la inmediatez de la escena con gran eficacia técnica y notable virtuosismo.

Este pequeño retrato, ejecutado precisamente en el mismo año fundacional del grupo impresionista, condensa así de manera involuntaria tanto la generosidad de las amistades que sostuvieron a Renoir en sus años de mayor dificultad económica como la fragilidad de esos mismos vínculos personales, siempre expuestos a las tensiones propias de la convivencia cotidiana entre familias.

Conservado hoy en el Musée d'Orsay de París, este retrato constituye un testimonio entrañable, aunque agridulce, de una de las amistades más productivas artísticamente de los primeros años del impresionismo francés.

Este pequeño retrato, pese a la brevedad de la amistad que documenta, ilustra perfectamente el tipo de intercambios personales y profesionales que sostuvieron a los futuros pintores impresionistas durante sus difíciles primeros años de carrera, cuando el apoyo mutuo entre amigos resultaba a menudo más decisivo para su supervivencia económica que el reconocimiento oficial de las instituciones artísticas parisienses de la época. Este pequeño retrato sigue siendo, más de siglo y medio después, un documento entrañable de una amistad breve pero decisiva. La factura rápida y segura anuncia ya al gran retratista en que Renoir se convertiría pocos años después. Esta breve amistad interrumpida dejó, pese a todo, un testimonio pictórico de notable calidad artística.