José de Ribera - La Magdalena penitente

Año 1637-1640
Óleo sobre lienzo, 97 x 66 cm Madrid, Museo Nacional del Prado
Movimiento artístico: Barroco

Los ojos arrasados en llanto, vueltos hacia el espectador; las manos cruzadas sobre una calavera; el pelo dorado captado con una delicadeza casi táctil por una luz plateada que parece llegar de ninguna parte. Así retrató José de Ribera a María Magdalena en este pequeño y conmovedor lienzo, uno de los ejemplos más refinados de su producción devocional de finales de la década de 1630, cuando el pintor había alcanzado ya una madurez capaz de conjugar el tenebrismo de sus primeros años con virtuosismos lumínicos de una delicadeza nueva.

La santa aparece en plena meditación penitente, apoyada en un bloque de piedra, con la vasija del ungüento -su atributo iconográfico por excelencia, recuerdo del episodio evangélico en que ungió los pies de Cristo- colocada en primer plano a la derecha. ¿Qué distingue a esta Magdalena de tantas otras versiones del mismo tema pintadas en la Nápoles de esos años? Precisamente el tratamiento de la luz: Ribera ilumina los cabellos de la santa con una plata delicadísima que también emplea para resaltar los detalles del pequeño bodegón que la acompaña, logrando un contraste entre la aspereza del tema -la renuncia, la penitencia, la muerte simbolizada por la calavera- y la extraordinaria belleza sensorial de su ejecución pictórica.

Esta iconografía concreta, con la santa arrodillada y la calavera como centro compositivo, no era exclusiva de Ribera: circulaba con variantes entre los pintores del círculo caravaggesco activos en Nápoles por esos mismos años, como demuestra un lienzo de composición muy similar conservado en el propio Museo del Prado, atribuido durante mucho tiempo al entorno del pintor francés Trophime Bigot y reasignado más recientemente al napolitano Carlo Sellitto. Existe además otra versión afín en el Museo de Capodimonte, cuya autoría se ha repartido entre distintos artistas napolitanos, entre ellos Andrea Vaccaro y Filippo Vitale, prueba de que el tema gozaba de una demanda constante entre los coleccionistas devotos de la ciudad.

La historia posterior de este lienzo concreto puede reconstruirse con una precisión poco habitual gracias a los inventarios reales españoles. Aparece documentado ya en 1666 en el dormitorio de la llamada «Galería de Mediodía» del Alcázar de Madrid, ubicación en la que permanece registrada hasta 1700. Tan grande fue el éxito de esta composición que el inventario de 1747 menciona, junto al original, otro lienzo de idénticas medidas y asunto que los inventarios posteriores del Palacio Nuevo identifican ya claramente como una copia, una práctica habitual en la época para satisfacer la demanda de obras especialmente admiradas. En 1794, el cuadro original, tasado entonces en 2.000 reales, se encontraba en la «pieza de vestir» del Palacio Nuevo, hasta que en 1819 ingresó definitivamente en las colecciones del recién creado Museo del Prado, donde una restauración con motivo de la gran exposición monográfica dedicada a Ribera en 1992 devolvió al lienzo buena parte de su luminosidad original.

Formando parte de una pequeña serie de santos penitentes de las colecciones reales -junto a un San Juan Bautista, un San Bartolomé y una Santa María Egipciaca-, esta Magdalena demuestra hasta qué punto Ribera sabía adaptar su lenguaje pictórico a la escala reducida de la devoción privada sin renunciar por ello a la intensidad emocional que caracterizaba sus grandes encargos de altar.

Resulta significativo, además, que la Magdalena fuera precisamente la santa penitente por excelencia en la imaginería de la Contrarreforma, la prueba viva de que ningún pasado, por pecaminoso que fuera, cerraba definitivamente el camino hacia la santidad. En un pequeño formato pensado para la contemplación íntima, quizá en el oratorio privado de un aposento real, Ribera consigue que esa idea teológica -la redención posible tras el arrepentimiento sincero- se transmita no mediante ningún gesto retórico, sino a través de algo mucho más sutil: la mirada húmeda de la santa, suspendida entre el dolor por el pasado y la esperanza silenciosa de un perdón ya casi alcanzado.