José de Ribera - La bendición de Jacob

Año 1637
Óleo sobre lienzo, 129 x 289 cm Madrid, Museo Nacional del Prado
Movimiento artístico: Barroco

Un anciano ciego palpa el brazo de un joven, cubierto de una piel de cordero, mientras la madre de este empuja al muchacho con disimulo, sin dejar de vigilar al espectador con el rabillo del ojo. La escena parece inocente, casi doméstica, pero en realidad estamos ante uno de los engaños más célebres del Antiguo Testamento, el momento exacto en que se decide, mediante una estratagema familiar, el destino de todo un pueblo.

El relato procede del capítulo 27 del Génesis: Isaac, ya viejo y ciego, próximo a la muerte, pide a su hijo mayor, Esaú, que salga a cazar y le prepare un guiso antes de otorgarle su bendición paterna, un acto que en la tradición hebrea equivalía a transmitir la primogenitura y toda su carga de privilegios. Rebeca, la esposa de Isaac, escuchó la conversación en secreto y decidió actuar a favor de su hijo menor, Jacob, su preferido. Le hizo vestir las ropas de Esaú, le cubrió las manos y el cuello con pieles de cabrito para imitar la vellosidad del hermano cazador, y le envió ante su padre con la comida ya preparada. ¿Cómo puede un padre ciego distinguir a sus propios hijos? No pudo: Isaac, engañado por el tacto y el olor de las ropas, bendijo a Jacob creyendo bendecir a Esaú, y cuando el verdadero primogénito regresó de la caza, ya era demasiado tarde para deshacer lo hecho. El engaño descubierto obligó a Rebeca a enviar a Jacob lejos, a casa de su tío Labán, para protegerlo de la ira fraterna.

Ribera captura el instante exacto de la impostura: Isaac, recostado en el lecho, palpa con sus manos el brazo del hijo que tiene delante, mientras Rebeca empuja discretamente a Jacob hacia su padre, sin apartar la mirada del espectador, como si nos hiciera cómplices silenciosos del engaño. Al fondo, ajeno todavía a lo que está ocurriendo, se distingue la figura de Esaú, regresando de la cacería con su presa colgada de un palo al hombro.

El formato del lienzo, marcadamente horizontal, y el punto de vista bajo, casi desde el suelo, sugieren que la obra estaba pensada para colocarse sobre una puerta o un vano, una ubicación arquitectónica habitual en las grandes residencias del Barroco, donde estos formatos alargados servían para rematar visualmente los espacios de paso. Esta disposición explica también algunas de las decisiones compositivas de Ribera, que ajusta los escorzos de las figuras para que resulten convincentes vistos desde abajo.

Estilísticamente, la obra revela hasta qué punto Ribera, hacia 1637, había enriquecido su lenguaje con influencias venecianas y flamencas, sin abandonar por ello su minuciosa atención al detalle real: la mesita junto al lecho, con sus dos platos -uno con un trozo de carne y un cuchillo clavado, otro con pan-, constituye un bodegón en miniatura de una calidad pictórica extraordinaria, mientras que el cortinaje de seda roja sobre el lecho, el cobertor a juego y la textura de la piel de cordero despliegan una riqueza cromática que ya poco tiene que ver con el tenebrismo austero de su juventud romana. Es precisamente en el equilibrio entre esta nueva sensualidad cromática y la vieja precisión naturalista donde reside la madurez artística del Ribera de estos años napolitanos.

Más allá de la anécdota bíblica, el episodio planteaba a los teólogos del Barroco una pregunta incómoda que no dejaba de discutirse en los púlpitos: ¿puede un engaño estar justificado si sirve a un designio superior? La tradición cristiana, siguiendo la lectura paulina de la historia, entendía que la bendición de Jacob prefiguraba la elección divina más allá del simple derecho de nacimiento, una idea que convertía este episodio doméstico y casi cómico -un anciano engañado por unas pieles de cabrito- en una meditación seria sobre la providencia y el destino. Ribera, fiel a su costumbre, no subraya la moraleja con ningún gesto grandilocuente: se limita a pintar la escena con la misma atención minuciosa que dedicaría a cualquier otro episodio, dejando que sea el espectador quien complete, si quiere, la reflexión teológica.