José de Ribera - El Bautismo de Cristo

Año 1643
Óleo sobre lienzo, 235 x 160 cm Nancy, Musée des Beaux-Arts
Movimiento artístico: Barroco

Cristo se arrodilla ante Juan el Bautista, las manos cruzadas sobre el pecho, el cuerpo vuelto de tres cuartos hacia el espectador, mientras dos ángeles asisten a la escena: uno con la mirada fija en la paloma del Espíritu Santo que desciende desde lo alto, el otro asomando apenas el rostro tras el ala de su compañero, como si también él necesitara comprobar con sus propios ojos el prodigio. José de Ribera se ciñe aquí a la iconografía tradicional del Bautismo, pero el modo en que la resuelve revela un pintor que, hacia 1643, había recorrido ya un largo camino desde el tenebrismo agresivo de su juventud romana.

El horizonte bajo, cerrado por montañas de un azul suave y difuminado, enmarca toda la escena con una serenidad casi contemplativa. ¿Dónde ha quedado el Ribera de los martirios sangrientos y los filósofos harapientos? Sigue ahí, en el rigor del dibujo y en la precisión anatómica, pero transformado por una nueva sensibilidad cromática y compositiva que la crítica ha vinculado con la influencia neoveneciana, corriente que se consolidaba en Italia hacia mediados del siglo XVII. El realismo caravaggesco que había definido sus primeras décadas de producción queda aquí completamente absorbido en una visión de equilibrio y calma clásica, un lenguaje que anticipa ya los logros más refinados de sus últimos años, entre ellos la célebre Comunión de los apóstoles que pintaría poco después para la Cartuja de San Martino.

Este Bautismo, con su esquema compositivo depurado y sus actitudes cuidadosamente articuladas entre sí mediante un sutil juego de miradas y alusiones, se convirtió con el tiempo en una de las obras señeras del clasicismo napolitano, un punto de referencia constante para pintores más jóvenes como Bernardo Cavallino y Massimo Stanzione, que encontraron en la producción tardía de Ribera un modelo de equilibrio entre naturalismo y idealización clásica que ellos mismos cultivarían a su manera durante las décadas siguientes.

La historia documental del lienzo, aunque no exenta de algún cabo suelto, apunta con bastante claridad hacia su origen. En 1742, el tratadista Antonio Palomino mencionó el cuadro colocado en el convento de San Pascual Bailón de Madrid, junto a otros cuatro lienzos de Ribera incluidos en un inventario de la colección de don Juan Alfonso Enríquez de Cabrera, virrey de Nápoles entre 1644 y 1646. Aquellas obras habían sido donadas a la iglesia madrileña por el propio hijo de Cabrera, en un gesto de piedad filial y memoria del padre virrey. Aunque el Bautismo no figura explícitamente en el inventario citado por Palomino, todo indica que el virrey lo encargó también para el mismo convento madrileño, sumándolo así a ese notable conjunto de pinturas napolitanas que terminaron adornando templos de la capital española gracias al mecenazgo de sus gobernantes ultramarinos.

Desde 1881, el lienzo se conserva en el Museo de Bellas Artes de Nancy, lejos tanto de Nápoles como de Madrid, testimonio final de las azarosas rutas que siguieron tantas obras maestras del Barroco español e italiano a lo largo de los siglos, dispersadas por guerras, ventas y herencias hasta encontrar acomodo en colecciones muy distantes de su destino original.

Lo que permanece intacto, a pesar de ese largo periplo geográfico, es la fuerza silenciosa de la propia escena: el gesto humilde de Cristo arrodillado, la atención absorta del Bautista, la curiosidad casi infantil del segundo ángel asomado tras el ala del primero. Ribera, que tantas veces había pintado el sufrimiento humano en su forma más extrema, demuestra aquí que dominaba con idéntica maestría el registro opuesto: la quietud, la ceremonia, el instante sagrado que no necesita violencia alguna para conmover, solo la precisión de unos gestos bien elegidos y la calma luminosa de un paisaje que envuelve a las figuras sin distraer jamás la mirada del espectador de lo esencial.