Pierre-Auguste Renoir - El payaso

Año 1909
Óleo sobre lienzo, 120 x 77 cm París, Musée de l'Orangerie

Tras el retrato de su segundogénito Jean vestido de Pierrot, pintado en 1902, Renoir dedica esta nueva obra a su hijo menor, Claude, apodado cariñosamente Coco en el ámbito familiar, nacido en agosto de 1901 y convertido ya en un niño de ocho años en el momento de la ejecución de este cuadro.

¿Es esta escena realmente un episodio familiar espontáneo o algo mucho más calculado? La escena, cualquier cosa menos un episodio familiar improvisado, está en realidad minuciosamente estudiada y se inserta deliberadamente en la larga tradición de los retratos oficiales de autores como Veronés, Velázquez o Van Dyck, maestros que Renoir admiraba profundamente y cuyas soluciones compositivas conocía bien gracias a sus numerosas visitas a los grandes museos europeos.

La referencia inmediata más evidente, sin embargo, es el célebre Gilles de Jean-Antoine Watteau, del cual este cuadro constituye casi una cita directa: el protagonista de la obra de Watteau es un personaje de aire melancólico, símbolo por excelencia del artista incomprendido, pariente espiritual lejano de los saltimbanquis y arlequines que Picasso pintaría pocos años después en su propia etapa rosa.

El Pierrot de Renoir, sin embargo, no posee nada de esa tristeza melancólica del modelo de Watteau: el pintor se muestra fascinado sobre todo por el propio traje del disfraz, especialmente interesado en la traducción pictórica del color rojo que lo domina. La sobria estructuración de la imagen, obsérvese la columna del fondo, habitualmente un atributo reservado en la pintura oficial a quien ejercita algún tipo de poder temporal, resultaría más adecuada para el retrato de un señor aristocrático que para la tierna figura de un niño disfrazado de payaso.

No queda del todo claro si Renoir pretendía con ello rendir un homenaje sincero a la retratística oficial, de la cual él mismo, aunque de forma bastante distinta, había ofrecido ya excelentes ejemplos, o si buscaba más bien una sutil parodia afectuosa de dicha tradición aplicada al retrato de un niño de su propia familia.

En sus memorias, publicadas años después bajo el título Renoir, mi padre, el propio Claude Renoir resumiría la génesis de esta obra como un auténtico fastidio infantil provocado por las molestas calzas largas del disfraz. Tras mucha insistencia y seductores ofrecimientos por parte de su madre, que le prometió a cambio un trenecito de madera y una caja de colores, el pequeño Claude terminó accediendo a ponerse las incómodas calzas de algodón durante los momentos necesarios para la sesión de posado.

Según su propio relato posterior, su padre, conteniendo visiblemente la rabia que parecía a punto de estallar en cualquier momento, logró finalmente terminar el cuadro pese a las continuas contorsiones que el niño hacía intentando rascarse bajo el disfraz que tanto le incomodaba.

Conservado hoy en el Musée de l'Orangerie de París, este retrato constituye un testimonio a la vez tierno y humorístico de la vida familiar de Renoir en sus últimos años, cuando el pintor seguía encontrando en sus propios hijos la fuente principal de inspiración para sus composiciones más íntimas.

Este retrato infantil, ejecutado apenas un año antes de la muerte de Renoir, forma parte de una serie más amplia de composiciones dedicadas a sus propios hijos disfrazados con distintos atuendos históricos o teatrales, una práctica que permitía al pintor combinar su fascinación por la tradición del retrato oficial con la ternura evidente que sentía hacia su propia familia durante estos últimos años de su vida en Cagnes-sur-Mer. Esta imagen infantil, tierna y a la vez formalmente ambiciosa, resume bien el espíritu de los últimos años del pintor. El propio Claude conservaría siempre un recuerdo agridulce de aquella larga y calurosa sesión de posado infantil.