Pierre-Auguste Renoir - Retrato de Ambroise Vollard

Año 1908
Óleo sobre lienzo, 81 x 64 cm Londres, Courtauld Institute Gallery

Ambroise Vollard fue, sin discusión, uno de los marchantes de arte más influyentes de París entre finales del siglo XIX y comienzos del XX, un personaje decisivo para el destino de varios de los grandes movimientos artísticos de su tiempo. Inició su actividad como galerista en la década de 1890 y consiguió notables éxitos comerciales gracias a un agudo sentido de los negocios y, sobre todo, a su capacidad para ofrecer al público novedades que otros marchantes no se atrevían a exponer.

Por consejo de Camille Pissarro, Vollard organizó en 1895 la primera exposición individual dedicada a Paul Cézanne, un acontecimiento decisivo que contribuyó de manera fundamental al reconocimiento posterior del pintor de Aix. Al año siguiente, el marchante obtuvo además la exclusiva sobre toda la producción pictórica de Paul Gauguin, consolidando así su posición como uno de los principales impulsores comerciales de la vanguardia postimpresionista francesa.

¿Cómo logró un marchante convertirse en tema de retrato para los pintores más innovadores de su época? Ya entrado el siglo XX, Vollard se convirtió en uno de los marchantes más cercanos a los experimentos formales de los cubistas, un hecho atestiguado por el célebre retrato que le dedicó Picasso entre 1909 y 1910, en el cual la cabeza del marchante aparece tallada en un auténtico mosaico de mil fragmentos geométricos, una de las cumbres del cubismo analítico.

Vollard y Renoir se conocieron en 1894, iniciando una relación que se prolongaría durante décadas y que en 1918 llevaría al marchante a publicar una biografía del pintor, obra que sería posteriormente contestada por algunos amigos íntimos de Renoir, quienes acusaron al autor de incluir anécdotas y conversaciones enteramente inventadas para dar mayor amenidad al relato.

A diferencia de otro retrato en el que Vollard aparece caracterizado como torero, pintado en 1917, Renoir compone esta obra con notable sobriedad, buscando poner de relieve la seriedad, el fino gusto estético y la extensa cultura artística del marchante parisiense. La tipología iconográfica elegida se inserta conscientemente en la tradición del retrato de coleccionista propia de los siglos XVI y XVII, evocando las actitudes solemnes de mecenas y coleccionistas que aparecen en los retratos de Lorenzo Lotto o el Bronzino, maestros que Renoir había estudiado durante su viaje italiano.

En este cuadro, el marchante aparece examinando con atención una pequeña estatuilla de Aristide Maillol, el escultor amigo de Maurice Denis y del grupo de los Nabis, que visitaba a Renoir precisamente durante ese mismo año de 1908. El anciano pintor, ya limitado por la artritis en el uso de sus manos, parece mostrar un interés especial por la obra de Maillol, con quien compartía una fascinación común por los cuerpos femeninos de formas amplias y mórbidas, muy alejadas de la delgadez lineal que empezaba a imponerse en otros sectores del arte de vanguardia.

No resulta casual, en este sentido, que Richard Guino, el joven escultor que ayudaba entonces a Renoir en sus propios experimentos tridimensionales, fuera precisamente alumno de Maillol, introducido en el estudio del pintor por mediación del propio Vollard, cerrando así un círculo de influencias artísticas y comerciales que este retrato refleja de manera especialmente elocuente. Conservado hoy en la Courtauld Institute Gallery de Londres, el cuadro sigue siendo uno de los testimonios más ricos sobre las relaciones entre artistas, marchantes y coleccionistas en el París de comienzos del siglo XX.

Este retrato constituye además un testimonio valioso sobre la propia figura de Vollard como coleccionista personal de arte moderno, ya que su galería y su domicilio parisiense albergaban por estos años una de las colecciones privadas más importantes de obras de Cézanne, Gauguin y los propios impresionistas, convirtiendo al marchante en un personaje casi tan influyente para la historia del arte de su tiempo como los propios pintores a quienes representaba comercialmente.