Pierre-Auguste Renoir - Almuerzo a la orilla del río

Año Hacia 1879
Óleo sobre lienzo, 55 x 66 cm Chicago, The Art Institute

Un año antes de emprender el gran lienzo que le consagraría definitivamente ante la crítica, El almuerzo de los canotiers, Renoir ensayó ya en esta obra de menor formato buena parte de los elementos compositivos que después desarrollaría a mayor escala. Pintada hacia 1879, probablemente en Chatou o durante una estancia del pintor en Nogent-sur-Marne, según atestigua una carta de su amigo el coleccionista Eugène Murer, esta escena puede considerarse la primera versión de aquel proyecto más ambicioso.

La composición muestra a tres personas, dos hombres y una mujer, sentadas a la mesa en una terraza desde la que se vislumbran el lago y algunas canoas en movimiento. En la figura situada a la izquierda se ha querido reconocer al señor de Lauradour, amigo del pintor que posó para él en diversas ocasiones a lo largo de estos años, formando parte de ese círculo de conocidos que Renoir convocaba habitualmente para sus escenas de ocio burgués junto al Sena.

¿Hacia dónde mira realmente la mujer sentada entre los dos hombres? A diferencia de sus acompañantes, que descansan visiblemente de las fatigas de una excursión en canoa, como delatan su postura relajada y su atavío deportivo con camiseta de manga corta al estilo marinero, la figura femenina aparece compuesta y discreta, y no queda claro si su mirada se dirige hacia el supuesto Lauradour o hacia el lago, para seguir con los ojos las otras embarcaciones. Esta ambigüedad, lejos de ser un defecto compositivo, añade a la escena un punto de misterio psicológico que Renoir cultivaría también en obras posteriores.

La pérgola bajo la que se sitúa el grupo crea una especie de caja perspectiva que encierra a los personajes: a través de la estructura de madera y del entrelazado de plantas trepadoras penetra la luz exterior, se tamiza y se difunde por todo el ambiente representado. Esta forma de tratar la luz filtrada resultaba especialmente atractiva para Renoir en estos años, ya que le permitía absorber los colores circundantes y reflejarlos sobre las diversas partes del cuadro, generando insólitas esfumaturas cromáticas muy diferentes del color local de cada objeto pero perfectamente coherentes con las leyes físicas de la luz.

La apertura central de la composición, único elemento que escapa a esta rigurosa construcción perspectiva, permite al espectador comparar dos situaciones lumínicas bien distintas: el interior, de luz suave y densa en color, y el exterior, luminosísimo y casi cegador. Este contraste entre sombra doméstica y luz exterior será, precisamente, uno de los recursos compositivos que Renoir perfeccionará al máximo en El almuerzo de los canotiers pocos meses después.

Se ha señalado también cierta semejanza iconográfica y compositiva entre esta obra y una ilustración publicada en un periódico de la época, un dato que revela hasta qué punto Renoir se alejaba ya de los asuntos convencionales del Salón oficial para acercarse a escenas de ocio contemporáneo tomadas casi directamente de la vida cotidiana parisina de finales de la década de 1870.

Conservada hoy en el Art Institute de Chicago, esta pequeña escena de almuerzo campestre constituye así un testimonio precioso del proceso creativo de Renoir en un momento decisivo de su carrera, cuando el pintor buscaba todavía la fórmula compositiva que le permitiera reunir en un solo lienzo la vitalidad social de la burguesía parisina y su propia fascinación por los efectos cambiantes de la luz natural filtrada.

Esta pequeña escena permite además observar cómo Renoir iba perfeccionando, obra tras obra, su capacidad para integrar figuras humanas y paisaje en una misma atmósfera luminosa, una búsqueda constante que alcanzaría su culminación más célebre apenas un año después en el gran lienzo del almuerzo de los remeros, hoy una de las imágenes más reconocibles de todo el impresionismo francés.