Pierre-Auguste Renoir - Retrato de Bazille

Año 1867
Óleo sobre lienzo, 106 x 74 cm París, Musée d'Orsay

El año anterior a pintar este retrato, Renoir había atravesado dificultades económicas considerables: un Paisaje con dos figuras suyo había sido rechazado por el severo jurado del Salón oficial, y el joven pintor se encontraba en una situación financiera precaria. Fue entonces cuando recibió hospitalidad y un apoyo moral fundamental en el estudio de su amigo Frédéric Bazille, dedicado a investigaciones pictóricas muy próximas a las suyas propias.

¿Qué llevó a tres jóvenes pintores desconocidos a compartir techo y estudio en pleno París? Al año siguiente se uniría a ambos Claude Monet, quien atravesaba dificultades similares para vender sus propias obras, y la convivencia diaria de los tres artistas tendría resultados artísticamente muy fructíferos, como atestiguan los numerosos cuadros de los tres pintores que colgaban por entonces de las paredes del propio estudio de Bazille en la Rue Visconti.

Esta fructífera asociación se vería bruscamente interrumpida pocos años después por el estallido de la guerra franco-prusiana: Bazille, que se alistó voluntario en agosto de 1870, moriría el 18 de noviembre de ese mismo año en la batalla de Beaune-la-Rolande, truncando así de manera trágica y prematura una carrera artística que prometía convertirse en una de las más brillantes de su generación.

En este retrato, pintado tres años antes de aquella pérdida irreparable, Renoir capta a su amigo trabajando precisamente en su propio estudio, concentrado en la ejecución de su cuadro La garza real, hoy conservado en el Musée Fabre de Montpellier. En el fondo de la composición se distingue además un paisaje invernal pintado por Monet, El camino de la granja Saint-Siméon en invierno, obra realizada hacia 1867 que decoraba entonces las paredes del mismo estudio compartido.

Según parece indicar la documentación de la época, también el pintor Alfred Sisley frecuentaba por entonces el taller de Bazille, ya que un lienzo similar de este pintor anglofrancés presenta idéntico tema de la garza real que Bazille se encontraba pintando en aquel preciso momento, un dato que ilustra hasta qué punto el pequeño grupo de futuros impresionistas compartía motivos, modelos y espacios de trabajo en aquellos años decisivos anteriores a la formación oficial del movimiento.

El retrato capta con extraordinaria vivacidad la existencia desordenada y despreocupada propia de aquellos jóvenes bohemios parisienses, inmersos como Bazille en este caso en sus propias experimentaciones pictóricas personales. La escena, gracias a la frescura y facilidad de la pincelada empleada, revela una espontaneidad inédita para la época, una atmósfera de vida realmente vivida muy alejada del formalismo académico que Renoir había cultivado poco antes en otros retratos destinados al público oficial del Salón.

La relativa pobreza de la gama cromática empleada, tendente a una monocromía de tonos grises y marrones, recuerda de manera evidente los retratos de Camille Corot, pintor muy admirado por todo el grupo de jóvenes artistas que se reunía en torno a Bazille. Conservado hoy en el Musée d'Orsay de París, este retrato constituye un testimonio conmovedor de una amistad juvenil truncada demasiado pronto por la historia, y un documento excepcional sobre los orígenes compartidos del movimiento impresionista.

Este pequeño retrato adquiere, visto con la perspectiva del tiempo, un valor emocional añadido: constituye una de las últimas imágenes pintadas de Bazille antes de su temprana muerte en el frente de batalla, y por ello se ha convertido con el paso de los años en un testimonio entrañable de la generosidad y el talento de un pintor cuya carrera quedó truncada demasiado pronto para que pudiera alcanzar todo el reconocimiento que sus amigos y compañeros de generación sí lograrían décadas después. Renoir volvería a evocar aquellos años felices de juventud compartida en numerosas conversaciones con sus propios biógrafos, décadas más tarde.