Pierre-Auguste Renoir - Retrato de William Sisley

Año 1864
Óleo sobre lienzo, 81 x 65 cm París, Musée d'Orsay

Renoir expuso este retrato del padre de su amigo Alfred Sisley en el Salón oficial de 1865, tras el modesto éxito cosechado el año anterior con el cuadro Esmeralda bailando, obra que el propio artista destruiría más tarde, una vez adherido plenamente a la poética impresionista, al considerarla ya superada esa breve etapa juvenil todavía ligada a temas de inspiración literaria, inspirado como estaba en la novela de Victor Hugo Nuestra Señora de París, y a una técnica pictórica todavía marcadamente académica.

¿Por qué encargó William Sisley un retrato a un pintor tan joven y todavía poco conocido? El encargo de esta obra se debe muy probablemente al propio Alfred Sisley, a quien Renoir había conocido en el taller de Charles Gleyre junto a Monet y Bazille, deseoso de ayudar económicamente a su amigo, un joven pintor dotado de indudable talento pero con escasos recursos propios en esos primeros años de carrera. William Sisley era un hombre de negocios nacido en 1799 en Francia de padre inglés, fallecido a comienzos de la década de 1870.

Se conoce relativamente poco sobre este personaje, aunque se sostiene que proporcionó a su hijo Alfred una educación bastante liberal para la época, permitiéndole dedicarse a la pintura pese a la ausencia de antecedentes familiares en el ámbito artístico, una decisión que resultaría decisiva para la futura carrera de uno de los grandes paisajistas del impresionismo francés.

En la estructura general de la composición y en la gama cromática, relativamente sobria y contenida, Renoir confiere al retrato del padre de su amigo un aspecto deliberadamente austero; la mano derecha, levantada para sujetar unas lentes de lectura, constituye el único elemento que alivia la rigidez y la marcada simetría de la actitud general del retratado.

El pintor recurre en esta obra a un modelo compositivo directamente relacionado con la retratística neoclásica de tradición ingresiana, pensando por ejemplo en el conocido Retrato de monsieur Bertin de Jean-Auguste-Dominique Ingres, dando así prueba de un extraordinario talento pictórico en los estudiados pasajes tonales del rostro del personaje: los tonos cálidos de las carnaciones, firmemente modeladas, otorgan relieve al rostro, destacándolo con nitidez del negro intenso de la chaqueta y del fondo marrón indefinido que lo envuelve.

La esencialidad de esta composición y la elección deliberada de representar al modelo en media figura acentúan considerablemente el carácter oficial y solemne del retrato, todavía muy alejado de la vivacidad y de la fluida libertad compositiva que caracterizarían los retratos posteriores de Renoir, ya plenamente inmersos en el lenguaje impresionista de los años setenta.

Este contraste entre la solemnidad de esta obra temprana y la ligereza que Renoir desarrollaría apenas una década después resulta especialmente instructivo para comprender la rapidez con que el joven pintor evolucionaría desde una formación todavía académica hasta convertirse en uno de los grandes renovadores de la pintura francesa de su tiempo.

Conservado hoy en el Musée d'Orsay de París, este retrato de juventud constituye así un documento excepcional sobre los orígenes de una de las amistades más fructíferas del futuro grupo impresionista, y sobre el apoyo material que las familias de estos jóvenes pintores prestaron generosamente a sus primeros pasos profesionales.

Este retrato temprano, ejecutado apenas tres años después de que Renoir ingresara en el taller de Charles Gleyre, permite observar con claridad el punto de partida académico desde el cual el pintor emprendería, apenas una década después, su propia revolución estilística junto a Monet, Sisley y el resto de futuros impresionistas, todos ellos todavía sujetos en estos primeros años a las convenciones del retrato oficial decimonónico.