Bartolomé Esteban Murillo - El patricio relata su sueño al papa Liberio
Año de 1662 a 1665
Oleo sobre lienzo, 235 x 522 cm Madrid, Museo del Prado
Esta obra constituye la continuación directa de la leyenda iniciada en El sueño del patricio, el otro gran lienzo de Murillo dedicado al mismo episodio legendario. El patricio romano y su esposa acuden ahora a narrar su misteriosa visión nocturna al papa Liberio, quien decide personalmente acudir al lugar indicado en el monte Esquilino para comprobar con sus propios ojos la veracidad del prodigio anunciado por la pareja.
¿Por qué decidió Murillo dividir esta única leyenda en dos grandes composiciones diferentes? Allí, ante el pueblo y el clero romano reunidos, en pleno mes de agosto, se descubre efectivamente la milagrosa nevada anunciada en sueños. La colocación conjunta de ambos lienzos dedicados al tema del sueño dentro del templo sevillano de Santa María la Blanca tenía como objetivo deliberado que, en ambas composiciones, la orientación del paisaje del monte Esquilino resultara idéntica, generando así un efecto direccional coherente que conducía visualmente hacia el altar mayor, donde se encontraba precisamente la imagen titular de la Virgen de Santa María.
La composición de este segundo lienzo resulta considerablemente más compleja que la de su pareja, aunque está resuelta con igual o incluso superior maestría técnica. Los personajes se distribuyen también de manera escalonada, aunque en sentido inverso al del primer cuadro, formando un eje diagonal que señala directamente hacia el paraje donde tiene lugar el milagro. En la propia estancia papal, la zona más próxima al espectador queda sumida en penumbra, mientras la figura del pontífice se recorta con claridad ante un fondo iluminado por un grandioso escenario de arquitectura clásica.
En el centro exacto del cuadro, el prelado con gafas y, sobre todo, la esposa del patricio absorben y reflejan la luz mediante un auténtico alarde técnico de pincelada suelta, sugestiva y marcadamente impresionista para los estándares pictóricos del siglo XVII español. En la recreación de este complejo espacio arquitectónico se ha querido reconocer la influencia directa de la pintura veneciana de Tintoretto, Veronés e incluso Tiziano, en cuya célebre Pala Pesaro podría haberse inspirado el propio Murillo, probablemente a través de algún grabado de difusión, para diseñar la elegante columna que preside el primer plano de la composición.
El paisaje que se abre a la derecha de la escena posee una considerable profundidad espacial; en él, Murillo no escatimó detalles a la hora de ilustrar el nutrido séquito papal que acompaña al pontífice en su ascenso hacia la cima del monte cubierto de nieve. La técnica empleada resulta muy atrevida y espontánea para la época, contribuyendo eficazmente a disolver los contornos de las formas representadas y a transmitir así una convincente sensación de lejanía atmosférica.
Esta capacidad técnica para sugerir profundidad y distancia mediante recursos puramente pictóricos, sin recurrir a una perspectiva geométrica rígida, anticipa ya las soluciones compositivas más libres que caracterizarían la pintura barroca española de las décadas siguientes.
Conservada hoy, junto a su obra compañera, en el Museo del Prado de Madrid, esta pintura completa el ciclo narrativo que Murillo dedicó a la fundación legendaria de la basílica romana de Santa Maria Maggiore, uno de los episodios hagiográficos más apreciados por la piedad popular sevillana del siglo XVII.
El conjunto completo de los cuatro lienzos de Santa María la Blanca, del cual forma parte esta composición, demuestra la capacidad de Murillo para sostener un programa iconográfico coherente a lo largo de encargos de gran escala, una habilidad compositiva que consolidaría definitivamente su reputación como el pintor religioso más solicitado de la Sevilla barroca durante la segunda mitad del siglo XVII. El conjunto completo sigue considerándose hoy una de las cumbres del barroco religioso sevillano del siglo diecisiete.