Vincent van Gogh - Retrato de Milliet

1888
Óleo sobre lienzo,
60 x 49 cm
Otterlo, Króller-Müller Museum

El subteniente de los zuavos Paul-Eugène Milliet fue una de las personas con las que el artista entabló amistad en Arlés, donde aquel se encontraba de permiso tras haber combatido en Tonkín, en el sudeste asiático. Milliet era un artista aficionado y tomó algunas clases de dibujo con Van Gogh, aunque se negó a aprender a pintar con él, pues desaprobaba sus métodos: Pintaba con demasiada libertad, sin prestar atención a los detalles y sin hacer bocetos. Sustituía el dibujo por los colores, llegaría a comentar años después.

Milliet describió a su amigo pintor como un tipo extraño, impulsivo y extravagante, como si hubiese estado mucho tiempo bajo el sol ardiente del desierto, alguien que se volvía anormal cada vez que echaba mano de un pincel. El zuavo aparece de medio busto ante un fondo azul, pintado de manera más libre en comparación con los retratos de la Mousmé y del cartero Roulin, dos de los personajes más célebres de esta misma serie arlesiana. También Milliet es retratado de uniforme, con una medalla al valor bien visible sobre el pecho.

Van Gogh se centra especialmente en el rostro: describe con atención las cejas, la barba y los largos bigotes rojizos, las pequeñas orejas de soplillo, la nariz. La gorra torcida da al personaje un aire presuroso que se compadece bien con la mirada resuelta y la expresión ceñuda. En el ángulo superior derecho están pintadas la media luna y la estrella, motivos que remiten directamente a los relatos de Milliet sobre Indochina, que fascinaban a Vincent y que también impresionaron profundamente a Paul Gauguin, con quien Van Gogh compartía por entonces el proyecto de un futuro estudio de artistas en el sur de Francia.

Estos relatos coloniales llegaron a interesar tanto a Van Gogh que, aunque seguía esperando reunir el dinero necesario para su anhelado viaje a la Martinica, siguiendo los pasos de Gauguin, pensó durante un tiempo en viajar él mismo hacia Tonkín, un proyecto que finalmente nunca llegaría a realizar.

Este retrato pertenece a la intensa serie de retratos que Van Gogh ejecutó durante su estancia en Arlés, entre febrero de 1888 y mayo de 1889, un periodo de extraordinaria productividad en el que el pintor, instalado en la llamada Casa Amarilla, buscaba capturar en cada rostro no solo un parecido físico sino también, según sus propias palabras en la correspondencia con su hermano Theo, algo del carácter interior del retratado.

Conservado en el Kröller-Müller Museum de Otterlo, este retrato de Milliet forma parte de un conjunto que documenta con extraordinaria vivacidad la vida social del Van Gogh arlesiano, rodeado de un pequeño círculo de amigos ocasionales que él mismo inmortalizó con una generosidad artística poco habitual.

Van Gogh había llegado a Arlés en febrero de 1888 tras dos años intensos en París, buscando la luz mediterránea que tanto admiraba en las estampas japonesas que coleccionaba junto a su hermano Theo, y en apenas unos meses transformó por completo su paleta, abandonando los tonos oscuros de su periodo holandés en favor de amarillos, azules y verdes cada vez más saturados. El proyecto de fundar en Arlés un estudio del sur, una comunidad de artistas que compartiera casa y trabajo, ocupaba entonces buena parte de sus pensamientos, y la llegada de Paul Gauguin a finales de octubre de ese mismo año, apenas unos meses después de este retrato, parecía representar el primer paso hacia ese sueño colectivo. La convivencia entre ambos pintores, sin embargo, resultaría mucho más tensa de lo que Van Gogh había imaginado, y terminaría de manera abrupta apenas dos meses después, en el episodio de la oreja cortada que marcaría el inicio de la grave crisis de salud mental que acompañaría al pintor durante el resto de su breve vida.