Rembrandt - Artemisia recibe las cenizas de Mausolo (Sofonisba recibe la copa envenenada)

Año 1634
Óleo sobre lienzo,142 x 153 cm Madrid, Museo Nacional del Prado.

Entre los cuadros de historia de Rembrandt, este es uno de los más discutidos desde el punto de vista iconográfico, tanto que ni los estudios más recientes y documentados han llegado a una postura unánime.

En el cuadro se ve a una mujer ricamente vestida, a la que ropajes y joyas caracterizan como una reina; la majestuosidad de la figura confirma tal indicación. Mientras la mujer se pone la mano en el pecho, una sirvienta le tiende una espléndida copa que coge con un velo. En el fondo se entrevé una vieja, pintada por otra mano sobre una figura de Rembrandt que llevaba un objeto redondeado.

Las interpretaciones iconográficas se inclinan por dos temas distintos de la historia antigua: Artemisia recibiendo las cenizas de Mausolo o Sofonisba recibiendo la copa envenenada. Sofonisba, esposa de Sífax, rey de Numidia, y aliada de los cartagineses, fue hecha prisionera por Masinisa, que le prometió protegerla de los romanos. No pudiendo mantener su promesa, el rey le envió un mensajero con una copa de veneno: para no caer en manos de sus enemigos, la mujer bebió y murió.

El tema de la copa aparece también en la historia de Artemisia, esposa del sátrapa Mausolo: al morir su marido, ella hizo construir un grandioso sepulcro y, queriendo convertirse ella misma en tumba viviente de su amado, ingirió sus cenizas mezcladas con una bebida. En la tradición figurativa de Artemisia se representa habitualmente el momento de echar las cenizas a la copa. Así es, por ejemplo, en un cuadro de Rubens que entró hacia 1632 en la colección del estatúder, donde quizá Rembrandt tuvo ocasión de verlo.

Los elementos que aparecen en la pintura, en especial la controvertida figura de la vieja, no permiten una identificación irrefutable. Con independencia de su identidad, este personaje real está muy próximo a otras figuras históricas de mediados de los años treinta, como Saskia caracterizada como Flora, en la National Gallery de Londres, y una Belona de 1633 conservada en el Metropolitan Museum of Art de Nueva York.

Esta ambigüedad temática, lejos de restar interés a la obra, ilustra bien la práctica habitual entre los pintores de historia del Barroco holandés de construir composiciones deliberadamente polisémicas, capaces de evocar simultáneamente varios episodios de la Antigüedad clásica compartiendo un mismo motivo iconográfico central, en este caso la copa fatídica, de modo que el propio comitente o el espectador culto pudiera proyectar sobre la imagen la lectura que más se ajustara a sus propios intereses eruditos o morales.

El Museo del Prado, que conserva esta enigmática escena de historia desde hace más de un siglo, la exhibe habitualmente junto a otras obras tempranas de Rembrandt, permitiendo a los especialistas y visitantes comparar directamente su tratamiento de la figura femenina histórica con el de obras contemporáneas como el ya mencionado retrato de Saskia caracterizada como Flora. La comparación con el cuadro de Rubens sobre el mismo tema de Artemisia, que Rembrandt pudo estudiar directamente en la colección del estatúder de las Provincias Unidas, ilustra bien el diálogo artístico constante que el joven pintor de Leiden mantenía con los grandes maestros flamencos contemporáneos, incluso antes de haberse consolidado plenamente como figura independiente en el panorama artístico holandés. La libertad con que Rembrandt aborda aquí un tema de historia antigua, resistiéndose deliberadamente a una identificación iconográfica unívoca, anticipa ya la complejidad interpretativa que caracterizaría buena parte de su producción bíblica y mitológica de madurez durante las décadas siguientes. Una obra que documenta, mejor que ninguna otra de su primera etapa, la ambición narrativa temprana del joven Rembrandt.