Pierre-Auguste Renoir - Monet leyendo

Año 1872
Óleo sobre lienzo, 61 x 50 cm París, Musée Marmottan Monet

En la década de 1860 y principios de la de 1870, la asociación artística entre Monet y Renoir es casi una simbiosis y resulta muy productiva. Gracias a su directa contraposición en el caso de la Grenouillère, de 1868, el nuevo lenguaje impresionista halla una de sus expresiones tempranas.

A su vuelta de Holanda e Inglaterra, donde se había refugiado durante la guerra franco-prusiana, Monet, con la ayuda de Manet, alquila con su mujer, Camille, una pequeña villa en Argenteuil, cerca de París, donde Renoir se reúne a menudo con él para pintar juntos: Monet leyendo corresponde a uno de esos momentos. Los dos colocan sus caballetes y pintan uno al lado del otro el mismo motivo, desde el mismo punto de vista: cuarenta años después, serán incapaces en algunos casos de distinguir la autoría de estos lienzos.

La actitud relajada del pintor, a quien se retrata leyendo el periódico y fumando en pipa, es reveladora de la gran familiaridad que había entre ambos; este retrato, uno de tantos ejecutados por Renoir para su amigo, véase por ejemplo el Retrato de Claude Monet con la paleta, entrará en la colección personal de Monet.

A pesar de la aparente rapidez de la pincelada, Renoir se detiene a describir con atención algunos detalles, como la barba rojiza de su amigo y la pipa humeante, vivificando los colores oscuros del traje y del fondo con toques y filamentos de amarillo y rojo en la pipa y el brazo de la silla. La iluminación del interior y de la escena acentúa el rostro y la mano del personaje, aproximándolo dramáticamente al contemplador al enfocarlo muy de cerca.

Argenteuil, pequeña localidad a orillas del Sena apenas a media hora de tren de París, se convirtió durante estos años en el auténtico laboratorio del Impresionismo naciente, atrayendo con regularidad a Renoir, Manet y Sisley a la casa de los Monet, donde compartían motivos, técnicas y descubrimientos formales en un ambiente de camaradería artística sin precedentes en la historia de la pintura moderna. Esta práctica de pintar codo con codo el mismo motivo explica la extraordinaria similitud estilística que caracteriza la producción de ambos pintores durante estos primeros años setenta, y ha generado no pocos problemas de atribución que los especialistas siguen debatiendo todavía hoy ante ciertos lienzos de procedencia dudosa.

El Musée Marmottan Monet, que conserva hoy esta obra, reúne la mayor colección del mundo de pinturas del propio Monet, formada en gran parte gracias a las donaciones de su hijo Michel, y este retrato de Renoir constituye un testimonio excepcional de cómo el propio Monet conservó durante toda su vida imágenes que sus colegas y amigos habían hecho de él, formando así una suerte de autobiografía visual paralela a su propia obra pictórica. Esta práctica de retratarse mutuamente, muy poco frecuente entre pintores que a la vez eran rivales comerciales en el mismo mercado artístico, revela la excepcional generosidad y confianza que definió la amistad entre Monet y Renoir durante toda su vida, un vínculo que sobreviviría incluso a los distintos caminos que sus carreras tomarían en décadas posteriores. Este retrato, conservado hoy junto a la propia colección personal de obras del pintor retratado, resulta un testimonio museográfico poco habitual: rara vez un museo dedicado íntegramente a un artista conserva también la mirada que otro pintor, amigo cercano suyo, proyectó sobre él en plena juventud creativa compartida. Este pequeño retrato, aparentemente modesto, condensa así toda una época de amistad creativa irrepetible entre dos de los fundadores del Impresionismo francés. Un instante robado a la cotidianidad, elevado a testimonio artístico imperecedero.