Pierre-Auguste Renoir - Sisley y su mujer (El matrimonio Sisley)

Año 1868
Óleo sobre lienzo, 105 x 75 cm Colonia, Wallraf-Richartz-Museum

Hay retratos dobles que buscan la solemnidad y otros que, como este, prefieren capturar un instante fugaz de la vida cotidiana. Renoir y Alfred Sisley se conocían desde 1862, cuando coincidieron como jóvenes aprendices en el taller parisino de Charles Gleyre, el mismo lugar donde también se formaron Monet y Bazille. De aquella amistad, forjada en los años de estudiante, surgirían décadas de colaboración artística y varios retratos cruzados entre los miembros del grupo.

Sisley, pintor de origen inglés afincado en Francia, aparece también en otro cuadro de estos mismos años, La posada de la mère Anthony, donde se le ve sentado a la mesa junto al pintor Jules Le Coeur. Esta obra, sin embargo, se centra por completo en la pareja formada por Sisley y su esposa Marie, a quienes Renoir retrata con gran probabilidad durante una estancia conjunta en Chailly, en abril de 1868, un pueblo cercano al bosque de Fontainebleau que los impresionistas frecuentaban para pintar al aire libre.

El paisaje del fondo, apenas esbozado, tiene escasa relevancia para Renoir: toda la atención recae en los dos personajes que dominan el primer plano con una naturalidad casi fotográfica. ¿Qué convierte esta escena en algo tan vivo, más de siglo y medio después? Probablemente el gesto espontáneo de Marie, que se agarra del brazo de su marido mientras dirige una mirada tímida hacia quien contempla el cuadro, como si el espectador hubiera interrumpido un momento privado de la pareja.

Marie, casada con Sisley apenas dos años antes de posar para este retrato, se convierte en la verdadera protagonista de la composición: su falda voluminosa, de colores vivos, ocupa buena parte del lienzo y confiere a la escena una monumentalidad que contrasta con el tono íntimo y confidencial del conjunto. Renoir, joven todavía y en plena búsqueda de su propio lenguaje, deja ver en esta obra la huella de dos maestros que él mismo reconocería públicamente como decisivos en su formación.

El propio pintor resumiría años después esa doble influencia con una frase reveladora: Courbet significaba todavía la tradición; Manet era el inicio de una nueva era en la pintura. En este retrato, el contorno de los pantalones de Sisley recuerda de manera directa El pífano que Manet pintara en 1866, un cuadro que el propio Renoir había estudiado y copiado en un dibujo juvenil. Las amplias superficies negras del traje, por su parte, remiten a la tradición de Velázquez, que Renoir conocía sobre todo a través de la experiencia y los comentarios de Manet, gran admirador del maestro sevillano tras su viaje a España.

Esta confluencia de referencias, Courbet, Manet, Velázquez, no resulta en absoluto casual: el círculo de jóvenes pintores que se reunía en el taller de Gleyre compartía lecturas, viajes y descubrimientos artísticos con una intensidad que explica buena parte de la coherencia estilística de sus primeras obras, incluso antes de que el grupo adoptara el nombre de impresionistas tras la exposición de 1874.

Conservada hoy en el Wallraf-Richartz-Museum de Colonia, esta pintura es también un testimonio emocionante de una amistad que se prolongaría toda la vida: Renoir y Sisley mantendrían una relación de mutuo respeto y apoyo profesional incluso en los años más difíciles, cuando ninguno de los dos lograba aún vender con facilidad sus obras y ambos dependían de la generosidad de amigos comunes para sobrevivir como artistas. El retrato, más allá de su valor pictórico, funciona así como una instantánea afectuosa de los primeros años de un movimiento que todavía no sabía que iba a cambiar la historia de la pintura.

El propio Sisley participaría más tarde, junto a Renoir, en la primera exposición del grupo impresionista de 1874, consolidando así una trayectoria que ambos habían iniciado juntos años antes en el taller de Gleyre. Este retrato conyugal, sencillo en apariencia, resume por tanto el espíritu de un grupo de jóvenes artistas que aprendía a mirar la vida cotidiana con una franqueza formal desconocida hasta entonces en la pintura francesa.