El Greco - San Ildefonso

Año 1600-1605
Óleo sobre lienzo, 187 x 102 cm Illescas, Hospital-Santuario de Nuestra Señora de la Caridad
Movimiento artístico: Manierismo

Este lienzo forma parte de uno de los encargos más completos que El Greco recibió en toda su carrera, la decoración integral de la capilla del hospital de Illescas, entre Toledo y Madrid, cuya iglesia se había construido entre 1592 y 1600. El contrato específico para este conjunto se firmó el 18 de junio de 1603, y comprendía no solo las pinturas sino también el diseño del propio retablo y la provisión de las esculturas necesarias, un proyecto integral que demuestra la confianza que la institución depositaba en el criterio artístico del pintor. Destinado al altar lateral izquierdo del templo, este San Ildefonso se documenta ya en su ubicación actual desde 1709.

La obra representa a san Ildefonso, patrón de Toledo y obispo de la ciudad entre los años 657 y 667, fecha de su muerte, en estrecha relación con la Virgen de la Caridad, la imagen a la que estaba dedicada toda la iglesia. Según la tradición, aquella escultura mariana había sido tallada por el propio san Lucas evangelista, llevada a España por san Pedro y entregada a san Elpidio, primer obispo de Toledo, hasta que en el siglo VII pasó a manos de san Ildefonso, quien a su vez la donó a un convento de monjas fundado en Illescas en el año 636. Precisamente para custodiar esta venerada imagen, que atraía a numerosos peregrinos, se había levantado la nueva iglesia del hospital.

San Ildefonso había defendido con fervor la virginidad perpetua de María en un tratado teológico, De Virginitate Sancte Mariae contra tres infieles, y la tradición cuenta que la Virgen, agradecida por esa defensa, se le apareció en dos ocasiones distintas, la primera sosteniendo el propio libro escrito por el santo, la segunda imponiéndole personalmente una casulla durante la celebración litúrgica de la fiesta de la Asunción en la catedral toledana. La iconografía tradicional solía representar al santo en este segundo episodio, el de la investidura milagrosa.

¿Qué innovación aporta entonces El Greco a un tema ya codificado por la tradición? El pintor crea aquí una iconografía completamente nueva, que se convertiría en modelo obligado para generaciones posteriores de pintores españoles, mostrando al santo sentado ante su escritorio, con la pluma suspendida sobre el libro que está redactando y la mirada vuelta hacia la estatua de la Virgen, en el momento de inspiración más que en el de la aparición milagrosa propiamente dicha. Para hacer más eficaz y cercana la representación, El Greco sitúa al santo en su propia época, transformando la escena casi en un retrato contemporáneo ambientado en un interior del Seiscientos, subrayado por accesorios de gran refinamiento, un paño de espléndido terciopelo rojo bordado en oro que cubre el escritorio, un tintero y una campanilla de plata, libros cuidadosamente dispuestos, un sillón elegante y un vistoso tapiz de fondo.

La propia estatuilla de madera que inspiró la imagen mariana del cuadro se conserva todavía hoy en Illescas, junto a esta gran versión pintada por El Greco, permitiendo al visitante contemplar simultáneamente el objeto devocional original y su transformación artística. En el otro altar lateral de la misma iglesia se encontraban unos Desposorios de la Virgen, hoy desaparecidos ya desde el siglo XIX, una pérdida que recuerda lo incompleto que ha llegado hasta nosotros incluso uno de los conjuntos decorativos más ambiciosos y mejor documentados de toda la carrera de El Greco.

La elección de representar a un santo escritor, absorto en la redacción de un texto teológico, conecta esta obra con otras composiciones similares del propio El Greco dedicadas a santos y padres de la Iglesia entregados a la reflexión intelectual y espiritual. Ese tipo de imagen, que combina la dignidad del pensamiento erudito con la intensidad de la experiencia mística, respondía perfectamente a la sensibilidad religiosa de la Contrarreforma española, deseosa de mostrar la santidad no solo como acto de fe ciega sino también como resultado de un esfuerzo intelectual sostenido y riguroso.

El encargo integral de Illescas, que abarcó pintura, escultura y diseño arquitectónico bajo la dirección de un mismo artista, revela además hasta qué punto El Greco había consolidado, para comienzos del siglo XVII, un taller capaz de asumir proyectos decorativos completos, muy alejado ya de la figura de un simple pintor de encargos individuales y mucho más próximo a la de un verdadero director artístico integral, con capacidad para coordinar todos los aspectos visuales de un espacio religioso completo.