Rafael Sanzio - La Transfiguración

1518-1520
Tabla, 405 x 278 cm Ciudad del Vaticano, Pinacoteca Vaticana

Cuenta Giorgio Vasari que Rafael quiso trabajar completamente solo, sin ayuda de su numeroso taller, en la tabla destinada a San Pietro in Montorio, la Transfiguración de Cristo. La obra fue encargada al pintor, quizá en 1516, por el cardenal Julio de Médicis, el futuro papa Clemente VII, que pensaba enviarla, junto con la Resurrección de Lázaro de Sebastiano del Piombo, a la catedral de Narbona, de la que era titular como obispo.

Por el testimonio del propio Sebastiano del Piombo, en una carta suya a Miguel Ángel fechada el 2 de julio de 1518, sabemos que en esa fecha Rafael todavía no había empezado su parte del encargo, obra que en cualquier caso estaba terminada el 6 de abril de 1520, el mismo día de su muerte, a los treinta y siete años. Una vez en posesión de ambas tablas, Médicis envió a Narbona solamente la pintura de Sebastiano, conservando para sí la última obra maestra de Rafael, para la cual el artesano Giovanni Barile realizó un rico marco hoy perdido.

Cuando el propio cardenal Julio subió al solio pontificio como Clemente VII, destinó la obra a la iglesia romana de San Pietro in Montorio, donde permaneció hasta 1797, año en que fue trasladada a París tras las conquistas napoleónicas en Italia. En 1815, tras la caída de Napoleón, fue devuelta a Roma y pasó a formar parte definitivamente de las colecciones vaticanas, donde se conserva hoy.

Los numerosos dibujos preparatorios que se conservan hablan claramente en favor de la plena autoría de Rafael sobre esta obra. Aunque el artista tenía en estos años múltiples compromisos como arquitecto de la nueva basílica de San Pedro, como conservador de las antigüedades romanas y como urbanista al servicio papal, el arte de la pintura siguió ocupando un lugar privilegiado en su actividad hasta el último momento de su vida.

En esta obra, Rafael logra unir dos episodios distintos en una sola composición: el de la Transfiguración de Cristo en el monte Tabor, que ocupa la parte superior de la tabla, y el de la parte inferior, donde se representa a los apóstoles aguardando su regreso, junto con el milagro del muchacho endemoniado, un episodio que en los Evangelios sinópticos sigue cronológicamente a la Transfiguración aunque sin relación narrativa directa entre ambos.

Esta obra, considerada tradicionalmente el testamento pictórico de Rafael, fue colocada según Vasari a la cabecera de su féretro durante el funeral celebrado en el Panteón de Roma, un gesto que subraya hasta qué punto sus contemporáneos la consideraban ya, en el mismo momento de su muerte, la culminación de toda su carrera artística.

El contraste entre la serenidad luminosa de la escena superior, la Transfiguración propiamente dicha, y la agitación casi barroca de la escena inferior, con los apóstoles y el muchacho poseído, ha sido interpretado tradicionalmente como una reflexión sobre la propia condición humana, dividida entre la aspiración a lo divino y las miserias terrenales de las que Cristo debe liberarla. Esta lectura teológica, sumada a la circunstancia biográfica de haber sido la última obra en la que trabajó Rafael, contribuyó a que la Transfiguración se convirtiera, ya en el siglo XVI, en modelo obligado de estudio para generaciones enteras de pintores europeos, desde los manieristas romanos hasta los grandes maestros del Barroco, que acudían a copiarla directamente en la iglesia de San Pietro in Montorio antes de su traslado a las colecciones vaticanas.

Napoleón Bonaparte, tras su llegada triunfal a Roma en 1797, ordenó personalmente que esta obra figurara entre las piezas confiscadas y trasladadas a París, donde permaneció expuesta en el Louvre casi dos décadas como parte del botín artístico de las campañas italianas.