Rafael Sanzio - Virgen con el Niño, los santos Sixto y Bárbara y dos ángeles (Madonna Sixtina)

Hacia 1513
Lienzo, 265 x 196 cm Dresde, Gemáldegalerie

Cuenta Giorgio Vasari, en sus célebres Vidas de los más excelentes arquitectos, pintores y escultores, que Rafael pintó para los monjes benedictinos negros de San Sixto en Piacenza la tabla destinada al altar mayor de su iglesia, una obra que el propio biógrafo describe como una Virgen junto a san Sixto y santa Bárbara, calificándola de obra realmente rara y singular dentro de la producción del maestro urbinate.

La obra permaneció en su emplazamiento originario, en la capilla de la ciudad emiliana de Piacenza, hasta 1754, año en que fue vendida a Augusto III de Sajonia, quien la trasladó a Dresde para enriquecer su ya célebre colección de pintura italiana. Trasladada a Moscú en 1945, en el contexto del traslado masivo de obras de arte tras el final de la Segunda Guerra Mundial, la pintura fue devuelta finalmente a la Galería de Dresde al año siguiente, donde se conserva desde entonces.

¿Qué motivo político pudo llevar al papa Julio II a encargar una obra tan singular para una ciudad relativamente alejada de Roma? Se ha planteado la hipótesis de que el lienzo fuera encargado por el propio Julio II della Rovere por razones que combinaban lo político y lo devocional. En la iglesia de San Sixto se conservaban las reliquias de santa Bárbara y de san Sixto, santo hacia el cual el pontífice sentía una devoción especialmente profunda desde su época de cardenal, con toda seguridad ya en 1500, y por cuya presencia había beneficiado repetidamente a la iglesia de esta ciudad.

Piacenza había apoyado además, durante 1512, a los ejércitos papales en su guerra contra Luis XII de Francia, conflicto que el propio Julio II había emprendido con el objetivo declarado de expulsar definitivamente a los franceses del territorio italiano. Tal vez precisamente para rendir homenaje al santo con quien se sentía unido por vínculos personales de devoción, así como por motivos de gratitud política hacia la propia ciudad de Piacenza, el papa encargó esta obra a Rafael poco después de junio de 1512, antes de morir en febrero del año siguiente.

En la composición, gracias al recurso pictórico del cortinaje que se abre a ambos lados, asistimos a la aparición de la imagen divina de la Virgen con el Niño como si se tratara de una auténtica teofanía celestial. Sin embargo, en su entrada majestuosa, interceden ante ella los dos santos titulares de la iglesia, en cuyo rostro de san Sixto numerosos estudiosos han reconocido los rasgos somáticos del propio Julio II, cuyos gestos resultan mucho más mesurados que los de los santos representados poco antes en la Madonna de Foligno.

La propia Virgen se muestra viva y singularmente atrayente, con el semblante de Margherita, hija del sienés Francesco Luti y conocida popularmente como la Fornarina, mujer que según la tradición fue la amada de Rafael durante buena parte de su etapa romana. Resulta especialmente interesante subrayar que la intercesión de los dos santos, colocados deliberadamente entre la Virgen y los fieles que contemplan la escena desde abajo, anticipa ya lo que serán décadas después los dictámenes artísticos formulados por la Contrarreforma católica en materia de arte sacro.

Conservada hoy en la Gemäldegalerie de Dresde, la Madonna Sixtina se ha convertido con el tiempo en una de las imágenes más reproducidas de toda la historia del arte occidental, célebre en particular por los dos pequeños ángeles apoyados en el borde inferior de la composición, que desde el siglo XIX han alcanzado por sí solos una popularidad iconográfica independiente de la propia escena principal que originalmente los enmarcaba.

La composición completa, con sus dos ángeles apoyados en el antepecho inferior convertidos hoy en icono independiente reproducido en infinidad de objetos y productos culturales, demuestra la capacidad de ciertas obras maestras del Renacimiento para trascender su contexto religioso original y convertirse en imágenes universalmente reconocibles, incluso para quienes desconocen por completo el episodio devocional que originalmente las motivó.