Pierre-Auguste Renoir - Cabeza de mujer de perfil

Año 1878
Óleo sobre lienzo, 46 x 38 cm París, Musée d'Orsay

El cuadro representa a Margot, nombre por el que se conocía a Marguerite Legrand, amiga y modelo habitual de Renoir que aparece en numerosas obras del pintor durante toda la década de 1870, entre ellas la célebre La lectora. Este lienzo procede de la colección personal del doctor Paul Gachet, donada al Museo del Louvre en 1951 por los propios hijos del médico, quien fuera un precoz coleccionista de pintura impresionista y, años después, modelo repetido de Vincent van Gogh en sus últimos meses de vida en Auvers-sur-Oise.

¿Cómo llegó exactamente este retrato a manos del doctor Gachet? Según el propio testimonio del médico, Renoir le habría pagado precisamente con esta pintura como compensación por los cuidados médicos que Gachet había prestado a su joven esposa durante alguna enfermedad. Esta práctica de pagar servicios profesionales con obras de arte era relativamente frecuente entre los pintores impresionistas de la época, cuya situación económica no siempre les permitía afrontar los gastos médicos con dinero contante.

La obra constituye uno de los numerosos ejemplos de belleza femenina que Renoir supo captar con visible inmediatez a lo largo de su carrera: el pintor traza los rasgos de Margot sobre el lienzo con apenas unos pocos toques de color certero, mostrando un especial virtuosismo en la figuración de los distintos materiales representados, desde el foulard blanco que envuelve su cuello hasta el cabello y la trenza de un rubio encendido, pasando por el sombrero recubierto de una piel de aspecto casi mórbido al tacto.

La pincelada resulta veloz y fluida, y la pintura no llega a cubrir por completo la superficie de la tela, que se deja parcialmente a la vista en varias zonas del cuadro: lo que verdaderamente interesa a Renoir en esta obra es sugerir una fisonomía pensativa sobre la que cae directamente la luz natural, reproduciendo así una imagen que lo había seducido personalmente y, al mismo tiempo, seducir también al contemplador mediante los medios sencillos y a un tiempo virtuosísticos de su propia técnica pictórica.

El estilo sumario y fuertemente contrastado de esta pintura, así como las amplias superficies negras que rodean el rostro, el cabello y el foulard de la modelo, recuerdan una vez más el ejemplo de Édouard Manet, autoridad indiscutible dentro del círculo impresionista y modelo constante para los pintores más jóvenes del grupo, aunque el propio Manet nunca llegara a participar formalmente en ninguna de sus exposiciones colectivas.

Este pequeño retrato de perfil, de formato reducido y ejecución aparentemente rápida, demuestra sin embargo la enorme capacidad de síntesis que Renoir había alcanzado ya a finales de la década de 1870 para capturar en pocos minutos la esencia física y anímica de sus modelos, una habilidad que le permitiría, en las décadas siguientes, convertirse en uno de los retratistas más solicitados de la alta burguesía parisiense.

Conservada hoy en el Musée d'Orsay de París, esta cabeza de mujer de perfil sigue siendo, más de siglo y medio después de su ejecución, un ejemplo perfecto de esa capacidad renoiriana para transformar un encuentro cotidiano con una amiga en una pequeña obra maestra de la pintura impresionista francesa.

Este tipo de retrato informal, ejecutado con rapidez y destinado más a la circulación privada entre amigos que a la exhibición pública en el Salón oficial, permite apreciar la faceta más íntima y menos conocida de la producción de Renoir durante estos años centrales de su carrera, cuando el pintor alternaba constantemente encargos oficiales con estudios personales de sus propios modelos y amigos cercanos. El pequeño formato de la obra refuerza además su carácter íntimo y casi confidencial.