Bartolomé Esteban Murillo - El sueño del patricio
Año de 1662 a 1665
Oleo sobre lienzo, 232 x 522 cm Madrid, Museo del Prado
Entre 1662 y 1665, Bartolomé Esteban Murillo recibió uno de los encargos más importantes de toda su carrera: cuatro grandes lienzos destinados al templo sevillano de Santa María la Blanca, una antigua sinagoga medieval que iba a ser restaurada aprovechando el fervor religioso desatado tras la bula concedida en 1661 por el papa Alejandro VII, que reconocía como dogma la Inmaculada Concepción. El principal promotor de la obra fue don Justino de Neve, canónigo de la catedral de Sevilla y estrecho colaborador de Murillo en varios proyectos de estos años, quien probablemente sugirió al pintor alguno de los temas representados.
Los cuatro lienzos formaban un programa iconográfico coherente: El sueño del patricio y El patricio relata su sueño al papa Liberio, destinados al crucero de la iglesia, junto a El triunfo de la Inmaculada Concepción y La Iglesia Triunfante, pensados para los testeros de las naves laterales. Cuando la iglesia fue consagrada en agosto de 1665, las pinturas ya ocupaban su lugar definitivo, formando uno de los conjuntos decorativos más ambiciosos de la Sevilla barroca.
¿Cómo llegó entonces esta obra hasta el Museo del Prado? Durante la Guerra de la Independencia, el mariscal francés Soult sustrajo los cuatro lienzos como parte del botín de guerra que numerosos oficiales napoleónicos se llevaron de España durante la ocupación. Los dos cuadros relativos a la historia del patricio lograron regresar a España en 1816, tras el fin del conflicto, mientras que las otras dos obras del conjunto siguieron caminos distintos en colecciones europeas.
El sueño del patricio narra una antigua leyenda relacionada con la fundación de la iglesia de Santa María de las Nieves en Roma: según la tradición, un patricio romano sin descendencia recibió en sueños la visita de la Virgen, que le pidió construir un templo en el lugar donde amaneciera cubierto de nieve, un prodigio que, según la leyenda, se produjo efectivamente en pleno mes de agosto.
Murillo sitúa el episodio en una estancia de la casa del patricio, resuelta con un fuerte claroscuro que sugiere la aparición sobrenatural de la Virgen: sus destellos luminosos iluminan un cesto de labor y un perrillo dormido en primer plano, mientras un paisaje agreste se abre más allá de una columna que estructura la composición. El motivo del sueño, que Murillo había explorado ya en otras obras dedicadas al Niño Jesús dormido, se extiende aquí a todos los personajes representados: desde el perrito acurrucado hasta el propio patricio, vencido por el sueño sobre la mesa, y la mujer que descansa a sus pies en una postura de abandono absoluto.
Esta capacidad de Murillo para representar el sueño como estado casi universal de la escena, contagiando a personas y animales por igual, revela una sensibilidad narrativa poco común entre los pintores barrocos españoles, más interesados generalmente en la intensidad dramática de la vigilia que en la suavidad de estados intermedios como el duermevela representado aquí.
La factura, suelta e impresionista para los estándares de su época, alcanza en esta obra una maestría excepcional que anticipa ya la técnica vaporosa característica del estilo más avanzado del pintor, el que definirá sus grandes Inmaculadas de madurez. Conservado hoy en el Museo del Prado de Madrid, este lienzo permite apreciar tanto el virtuosismo técnico de Murillo en pleno periodo de madurez como su capacidad para narrar episodios legendarios con una delicadeza emocional que explica en buena medida el enorme éxito que su pintura religiosa alcanzaría en toda Europa durante los siglos siguientes.
El conjunto completo de los cuatro lienzos de Santa María la Blanca ilustra además la capacidad de Murillo para adaptar un mismo lenguaje pictórico a registros muy distintos, desde la narración legendaria de este Sueño del patricio hasta la solemnidad doctrinal de las escenas dedicadas a la Inmaculada Concepción, demostrando una versatilidad compositiva que explicaría en buena medida por qué el pintor sevillano se convertiría, ya en vida, en el artista religioso más solicitado de toda Andalucía.