Bartolomé Esteban Murillo - San Diego dando de comer a los pobres
Año 1645
Óleo sobre lienzo, 172 x 183 cm Madrid, Academia de San Fernando
En 1645, Murillo obtiene su primer encargo de relieve, la realización de una serie de once lienzos para el claustro chico del convento de San Francisco en Sevilla. La serie, en la que se alternan obras de calidad dispar, relanza la carrera del pintor y lo convierte en el favorito de las órdenes monásticas sevillanas. La acentuada diversidad de estilo invita a situar esta obra entre las primeras ejecutadas por él.
San Diego, franciscano de origen sevillano, había sido canonizado en Roma en 1589. Entre sus obras pías, tal como se lee en el texto al pie del lienzo, se hallaba el reparto de comida entre los necesitados. La escena sitúa al santo a la entrada del convento, donde se reúnen en torno a un perol toda suerte de mendigos, mujeres y niños. Arrodillado y con semblante reflexivo, el santo dirige una plegaria ante los ansiosos mendigos. Solo los niños y la mujer que mira con expresión cómplice a san Diego parecen participar de la ofrenda. Se genera así una atmósfera extraña, acentuada por las miradas perdidas y por el marcado hieratismo del santo. Aparecen en esta obra por primera vez algunos de los temas recurrentes en el arte de Murillo: la pintura de género infantil y el tema de la caridad cristiana.
Desde sus primeros años, el pintor sevillano se revela como un perfecto observador de la vida cotidiana que lo rodea, en el contexto de la profunda crisis social en Sevilla. Su evolución estilística se hace asimismo patente. Aunque el estilo murillesco que le hará célebre aún no se ha formado, lejos queda la pintura átona, impersonal y atenazada de sus primeras obras.
Si bien la figura de san Diego rememora todavía la obra de Zurbarán, la elección de una paleta sombría y el novedoso empleo del claroscuro parecen remitir a la obra de juventud de Velázquez. No parece descabellado buscar un posible paralelismo entre los mendigos de Murillo y los protagonistas del velazqueño Almuerzo, hoy en el Ermitage.
Sevilla atravesaba en estos años centrales del siglo XVII una de las crisis demográficas y económicas más graves de toda su historia, agravada por sucesivas epidemias de peste que diezmaron la población urbana, contexto histórico que explica la insistencia de Murillo en temas de caridad y socorro a los pobres desde estas primeras obras de su carrera. Este encargo del claustro chico de San Francisco marcó además el inicio de una relación de mecenazgo con las órdenes religiosas sevillanas que se prolongaría durante toda la vida del pintor, convirtiéndolo en el principal proveedor de pintura devocional para conventos e iglesias de la ciudad durante más de tres décadas.
La Real Academia de Bellas Artes de San Fernando, institución que conserva esta obra temprana de Murillo, alberga una notable colección de pintura española de los siglos XVII y XVIII, y esta escena de caridad franciscana ocupa un lugar destacado dentro de ese conjunto por documentar, de manera excepcionalmente temprana, el nacimiento del estilo personal que convertiría a Murillo en el gran pintor de la ternura religiosa del Barroco sevillano. El propio texto inscrito al pie del lienzo original, hoy apenas legible pero documentado por los primeros catálogos del convento, confirma la intención didáctica y ejemplarizante que las órdenes religiosas sevillanas buscaban en este tipo de encargos, destinados tanto a la edificación espiritual de los frailes como a la instrucción moral de los fieles que visitaban el claustro. Este ciclo temprano del claustro chico marcaría además de manera decisiva la reputación de Murillo entre el clero sevillano, abriéndole las puertas a encargos cada vez más prestigiosos que culminarían, décadas después, en las grandes series para la catedral y para el Hospital de la Caridad.