José de Ribera - Éxtasis de san Francisco

Año 1642
Óleo sobre lienzo, 200 x 162 cm El Escorial (Madrid), Monasterio de San Lorenzo
Movimiento artístico: Barroco

Los brazos abiertos hacia el cielo, el rostro arrebatado en un éxtasis que roza el dolor físico: así representa José de Ribera el instante en que Francisco de Asís recibió los estigmas, la marca corporal de la Pasión de Cristo impresa milagrosamente en su propia carne. Pocos episodios de la hagiografía cristiana han generado una iconografía tan reconocible, y pocos pintores del Barroco la resolvieron con la monumentalidad casi sobrehumana que Ribera despliega en este lienzo.

El suceso, según la tradición franciscana, ocurrió en septiembre de 1224, en la ermita de La Verna, donde Francisco se había retirado para meditar en soledad sobre los sufrimientos de la Pasión. Mientras oraba, tuvo una visión de tal intensidad que aterrorizó a los tres frailes que lo acompañaban: una llama apareció en el cielo, se acercó a él y le produjo en las manos, los pies y el costado unas heridas idénticas a las que Cristo había sufrido en la cruz. ¿Cómo pintar el momento exacto en que un cuerpo mortal se convierte en espejo del cuerpo divino? Ribera opta por la contención expresiva antes que por el detalle explícito de las llagas: lo que domina el lienzo es el gesto, los brazos extendidos en una postura que recuerda deliberadamente a la crucifixión misma, y la expresión del rostro, suspendida entre el dolor y el arrobamiento místico.

Un cielo luminoso, recorrido por nubes plateadas, sirve de fondo a la figura monumental del santo, mientras al fondo, en segundo término, se distingue al hermano León, compañero habitual de Francisco en los relatos hagiográficos, absorto en la lectura de un libro, ajeno por completo al prodigio que se desarrolla junto a él. Los elementos del paisaje -la gran roca a la derecha, el tronco seco de encina a la izquierda- no son simple decorado: Ribera los dispone siguiendo la misma dirección que los brazos abiertos del santo, ampliando así, mediante la propia composición del paisaje, la solemnidad de todo el conjunto.

Esta obra pertenece a un periodo especialmente interesante de la trayectoria del pintor: los años cuarenta del siglo XVII, cuando problemas de salud cada vez más serios lo obligaron a delegar en su taller la ejecución de buena parte de sus encargos, sin que ello supusiera necesariamente una merma en la calidad de las obras que seguía supervisando personalmente, como demuestra este lienzo. La figura de Francisco que aquí vemos no es, además, una invención aislada: Ribera reutilizó el mismo tipo físico y la misma disposición general en otras representaciones del santo de Asís, entre ellas una versión de medio busto conservada en la Galleria Palatina de Florencia, fechada un año después, en 1643, prueba de que el pintor había encontrado en esta imagen una fórmula compositiva que consideraba definitivamente lograda.

Restaurado con motivo de la gran exposición monográfica dedicada al artista en Nápoles en 1992, este Éxtasis de san Francisco sigue transmitiendo hoy, en su emplazamiento del Monasterio de El Escorial, esa combinación tan característica del Ribera maduro entre la monumentalidad casi escultórica de la figura y la intensidad emocional de un rostro humano marcado, literalmente, por el sufrimiento divino.

San Francisco de Asís gozaba, en la Nápoles de mediados del siglo XVII, de una devoción particularmente intensa, alimentada por la extensa red de conventos franciscanos que salpicaban la ciudad y por la propia identificación que la Contrarreforma promovía entre el santo de Asís y los valores de humildad, pobreza voluntaria y entrega mística que la Iglesia deseaba fomentar entre los fieles. Que Ribera, pintor tan asociado en el imaginario popular a la crudeza de sus mártires y a la aspereza de sus filósofos mendigos, resolviera con tanta delicadeza espiritual un episodio de éxtasis místico demuestra, una vez más, la enorme amplitud de registros emocionales que dominaba, capaz de pasar sin esfuerzo aparente del dolor físico más explícito a esta forma de sufrimiento transfigurado en gracia, donde la herida ya no es castigo sino don, y el cuerpo torturado se convierte, paradójicamente, en el signo visible de la más alta cercanía posible con lo divino.