José de Ribera - Jacob y el rebaño de Labán

Año 1632
Óleo sobre lienzo, 174 x 219 cm El Escorial (Madrid), Monasterio de San Lorenzo
Movimiento artístico: Barroco

Después de los verdugos, los mártires y los condenados eternos, José de Ribera se detiene aquí en una escena de una calma casi pastoril: un hombre en medio de su rebaño, junto a una fuente, la mirada perdida en algún punto entre el cielo y el ganado que pace a su alrededor. Es Jacob, y la tranquilidad aparente de la composición esconde en realidad una de las historias de astucia más celebradas del Antiguo Testamento.

Tras huir de la casa paterna, Jacob había llegado a Padan-aram, donde conoció a su prima Raquel, hija de Labán, y se enamoró perdidamente de ella. Para poder casarse aceptó servir a su tío durante siete años como pastor, pero Labán, en la noche de bodas, le engañó sustituyendo a la novia por su otra hija, Lía. Descubierto el ardid a la mañana siguiente, Jacob no tuvo más remedio que aceptar servir otros siete años a cambio de poder desposar finalmente a Raquel. Cumplido ese segundo plazo, ambos pactaron un nuevo acuerdo sobre el salario del pastor: a Jacob le corresponderían todas las ovejas oscuras, manchadas o con pintas del rebaño, la parte que en teoría era la menos valiosa. ¿Qué hizo entonces Jacob? Recurrió a un truco de ganadero que la Biblia describe con detalle casi técnico: hizo que los animales se aparearan bajo la vista de varas peladas colocadas junto a los abrevaderos, de manera que nacieran mayoritariamente corderos manchados, asegurándose así la superioridad genética -y numérica- de la parte del rebaño que le correspondía. En poco tiempo, su astucia lo convirtió en un ganadero riquísimo, despertando la envidia y el resentimiento de su suegro.

Ribera elige representar no el episodio del engaño en sí, sino su consecuencia visible: Jacob rodeado ya de un rebaño próspero, en un momento de recogimiento junto a la fuente que probablemente alude al lugar donde selló su pacto con Labán. El cuadro pertenece a un momento crucial en la evolución del lenguaje pictórico del artista: se percibe aquí un cambio notable en el tratamiento de la luz, mucho más suave y plateada que el tenebrismo radical de su primera etapa, un giro que la crítica ha relacionado con la impresión que debieron causarle las obras de Giovanni Benedetto Castiglione, llamado il Grechetto, pintor genovés cuya presencia en Roma está documentada precisamente desde este mismo año de 1632. La materia pictórica, impregnada de luz, se puebla de reflejos plateados en la lana de las ovejas, resueltos con una maestría que revela hasta qué punto Ribera, ya en la cima de su carrera napolitana, seguía atento a las novedades que llegaban de otros centros artísticos italianos.

El naturalismo que había definido siempre su producción sigue plenamente presente, aunque aplicado ahora a un registro muy distinto del habitual: en lugar de la anatomía torturada de un mártir, aquí el pintor pone su atención en la textura de la lana, en el brillo húmedo del agua de la fuente, en las telas con que se viste Jacob, demostrando que su extraordinaria capacidad de observación funcionaba con la misma eficacia ante un rebaño apacible que ante una escena de martirio.

El lienzo formó pareja original con otro cuadro hoy también conservado en El Escorial, San Pedro liberado por un ángel, y todo indica que ambos pertenecieron en 1699 a la colección del duque de Medina de las Torres antes de incorporarse a las colecciones reales españolas y llegar finalmente, ya en su ubicación definitiva, al monasterio de San Lorenzo de El Escorial, donde hoy pueden contemplarse como testimonio de la versatilidad temática de un pintor al que solemos asociar, quizá injustamente, solo con la violencia y el dolor.

Conviene recordar, además, que la figura de Jacob gozaba de una popularidad enorme en la iconografía religiosa del siglo XVII como modelo de paciencia, ingenio y confianza en la providencia divina frente a la adversidad familiar, valores que la Contrarreforma promovía con insistencia entre los fieles. Que Ribera decidiera representarlo no en el instante dramático del engaño de Labán, sino en la placidez posterior de la prosperidad conseguida, sugiere una lectura moral bastante clara: la recompensa que sigue a la paciencia y al trabajo bien llevado, un mensaje que encajaba perfectamente con el ambiente devoto y disciplinado de un encargo destinado, en última instancia, a decorar los muros de un monasterio real.