Rafael Sanzio - Virgen con el Niño entre san Juan Bautista y san Nicolás de Bari (Pala Ansidei)

1505
Tabla, 274 x 152 cm, Londres, National Gallery Fechada 1505 en la orla del manto de la Virgen

Antes incluso de detenerse en el gesto de la Virgen o en la mirada del Niño, conviene preguntarse por qué Rafael, recién instalado en Florencia, seguía pintando como si nunca hubiera dejado Perugia. La respuesta está en el propio encargo: esta tabla fue pedida por la familia Ansidei para su capilla en la iglesia de San Fiorenzo del Servi, en Perugia, y el comitente esperaba, con toda lógica, un lenguaje que sus vecinos reconocieran como el del Perugino, maestro de Rafael y artista todavía muy solicitado en la región umbra.

La escena se desarrolla en una capilla de arquitectura sobria que se abre, a través de un gran arco, hacia un paisaje luminoso. En el centro, un trono de madera con tres escalones sostiene un baldaquino decorado sin ostentación, con frisos dorados y un pequeño festón de coral. Sobre el trono está sentada la Virgen, que sostiene al Niño en la rodilla derecha mientras con la mano izquierda sujeta un libro abierto: ambos concentran la mirada en la lectura, en un gesto de intimidad doméstica poco habitual en las composiciones más solemnes de la época. A la derecha, san Juan Bautista adora a la Virgen; a la izquierda, algo retrasado, san Nicolás de Bari, revestido con los ornamentos episcopales, aparece igualmente absorto en su propio libro.

¿Qué distingue entonces esta obra de una simple copia del estilo del maestro? La fecha, 1505, inscrita en la orla del manto de la Virgen bajo el codo, sitúa la tabla en un momento de transición: Rafael se había trasladado ya a Florencia meses antes, donde entraba en contacto con las novedades de Leonardo y del joven Miguel Ángel, pero seguía aceptando encargos umbros que exigían el lenguaje perugino, todavía muy en boga entre los comitentes locales. Lejos de limitarse a repetir fórmulas, el joven pintor da mayor peso a la profundidad espacial y construye figuras más atentas a la diversidad de movimientos y estados de ánimo, evitando las poses repetidas y la dulzura ya amanerada que empezaba a convertirse en el límite de la poética del Perugino.

La obra permaneció en su emplazamiento original durante más de dos siglos y medio: en la iglesia umbra se colocó una copia, obra de Nicola Monti, mientras el original iniciaba un largo periplo por colecciones privadas. Hacia 1764 se documenta ya en la colección de lord Robert Spencer, y de ahí pasó a la del cuarto duque de Marlborough, una de las grandes familias coleccionistas inglesas del siglo XVIII. Finalmente, en 1885, la National Gallery de Londres adquirió la tabla, donde se conserva desde entonces como una de las piezas más apreciadas de su colección de primitivos italianos.

Este tipo de encargo, conocido como pala de altar, cumplía una función devocional muy concreta: situada sobre el altar de una capilla familiar, debía facilitar la meditación privada de los fieles que la visitaban, casi siempre miembros de la familia comitente y su círculo cercano. De ahí la atmósfera recogida, casi silenciosa, que envuelve a las figuras, muy distinta de la teatralidad que caracterizará las grandes composiciones romanas de Rafael pocos años después, cuando trabaje para la corte papal en las Estancias vaticanas.

La llamada Pala Ansidei se inscribe así en el llamado periodo umbro del artista, la fase inicial de su carrera en la que trabaja todavía bajo la sombra directa de su maestro pero empieza a mostrar signos claros de independencia. Comparada con obras estrictamente peruginescas, esta tabla revela una atención mucho mayor a la individualización de los rostros: el gesto absorto de san Nicolás, la devoción serena de san Juan Bautista y la ternura doméstica de la Virgen con el Niño anuncian ya al Rafael que, pocos años después, revolucionará la pintura de altar en Roma con obras de una monumentalidad y una gracia que superarán con creces las de su formación juvenil.

Conservada hoy junto a otras obras maestras del Renacimiento italiano en Trafalgar Square, la Pala Ansidei permite seguir paso a paso la evolución de uno de los grandes genios del arte occidental en el preciso instante en que empieza a encontrar su propia voz, todavía dentro del lenguaje heredado de Perugia pero ya apuntando hacia la serenidad compositiva y la hondura psicológica que definirán su madurez florentina y romana.