José de Ribera - La liberación de san Pedro

Año 1639
Óleo sobre lienzo, 177 x 232 cm Madrid, Museo Nacional del Prado
Movimiento artístico: Barroco

Un ángel toca el costado de un hombre dormido y, en ese instante, las cadenas que lo sujetaban caen al suelo sin que nadie las haya tocado. José de Ribera elige precisamente ese segundo de transición entre el sueño y la vigilia, entre el cautiverio y la libertad, para narrar uno de los episodios más milagrosos de los Hechos de los Apóstoles: la liberación de san Pedro de la prisión de Herodes.

El relato, recogido en el capítulo doce de los Hechos, cuenta que Herodes, decidido a perseguir a la Iglesia primitiva, había ordenado ya la muerte de Santiago, hermano de Juan, y mandó encarcelar también a Pedro, confiándolo a la custodia de cuatro piquetes de cuatro soldados cada uno, con la intención de presentarlo ante el pueblo tras la Pascua. La noche anterior a esa comparecencia, mientras dos soldados lo vigilaban, «un ángel del Señor» se apareció en la celda y una luz repentina la inundó por completo. El mensajero celestial tocó el costado del apóstol para despertarlo, lo instó a levantarse deprisa, y las cadenas cayeron milagrosamente de sus muñecas. ¿Cómo pintar un milagro que ocurre en la oscuridad de una prisión? Ribera resuelve el problema convirtiendo la propia luz en protagonista: usa una ventana como fuente luminosa que ilumina al santo mientras deja al ángel, portador del mensaje divino, recortado contra la penumbra circundante, un recurso que la crítica ha relacionado con la Vocación de san Mateo de Caravaggio, donde la luz cumple también esa función simbólica de gracia que irrumpe desde el exterior.

Este lienzo no llegó solo a las colecciones reales españolas: se adquirió, probablemente en Sevilla, junto a otro cuadro de Ribera de tema y formato casi gemelos, El sueño de Jacob, y ambos aparecen documentados desde 1774 en el palacio de La Granja de San Ildefonso. La estructura compositiva de los dos lienzos confirma que fueron concebidos deliberadamente como pareja: san Pedro yace en una postura muy similar a la de Jacob dormido, y la figura del ángel cumple aquí la misma función de equilibrio visual que el tronco del árbol en el otro cuadro. Pero donde el Sueño de Jacob se inunda de una luz dorada, transparente y casi etérea, esta Liberación de san Pedro conserva un tenebrismo mucho más marcado, con contrastes de sombra profundos que emparentan la obra con el Ribera más temprano.

Esta diferencia estilística tan deliberada entre dos lienzos hermanos, pintados el mismo año y destinados sin duda a colgar juntos, sugiere que Ribera quiso demostrar, con un mismo gesto compositivo -la figura dormida, el mensajero celestial, el episodio bíblico nocturno-, toda la amplitud de registros que dominaba: desde el naturalismo tenebrista de raíz caravaggesca hasta el pictoricismo luminoso y cálido que había ido incorporando de la pintura veneciana. En la materia cromática de los ropajes del ángel, tratados con una riqueza de matices y reflejos casi sedosos, el historiador Alfonso Pérez Sánchez ha reconocido además el eco de la pintura de Anton van Dyck, otro testimonio más de la enorme capacidad de Ribera para absorber estímulos muy distintos sin perder jamás su propia voz.

Resulta revelador, además, el destino que ambos lienzos compartieron siglos después de pintados: cuando llegaron a las colecciones de la reina Isabel de Farnesio, esposa del primer Borbón español, Felipe V, se adquirieron creyendo que eran obra de Murillo, el mismo error de atribución que persiguió durante generaciones al Sueño de Jacob de forma independiente. Que dos cuadros pensados expresamente como pareja compartieran idéntico destino atributivo erróneo confirma hasta qué punto el gusto del siglo XVIII, deslumbrado por la dulzura murillesca, tendía a proyectar esa sensibilidad sobre cualquier obra de tono luminoso y sereno, por más que la firma original -y el análisis estilístico riguroso de época posterior- señalara con claridad hacia el auténtico autor.

Contemplados hoy juntos en las salas del Museo del Prado, tal como fueron concebidos originalmente, estos dos lienzos ofrecen al visitante una lección compacta sobre la extraordinaria versatilidad del pintor valenciano: dos episodios bíblicos de liberación y promesa divina, resueltos con dos paletas y dos temperaturas lumínicas radicalmente distintas, pero unidos por la misma capacidad de Ribera para narrar lo sobrenatural a través de la observación más precisa y honesta del cuerpo humano en reposo.