José de Ribera - Elías

Año 1638
Óleo sobre lienzo, 168 x 97 cm Nápoles, Museo y Cartuja de San Martino
Movimiento artístico: Barroco

Envuelto en un manto blanco que le cae en pliegues solemnes, de perfil pero con el rostro vuelto hacia quien lo contempla, el profeta Elías sostiene un libro en la mano izquierda mientras en la palma de la derecha arde una llama silenciosa: el fuego de Yahvé, el mismo que, según el Primer Libro de los Reyes, descendió del cielo para consumir el sacrificio del profeta ante los ojos de todo Israel y demostrar así, sin lugar a dudas, la falsedad de los profetas de Baal. Con este gesto tan simple -una mano abierta, una llama- José de Ribera condensa toda la autoridad de uno de los profetas más temidos y venerados del Antiguo Testamento.

Esta imagen forma parte de un proyecto artístico monumental que Ribera emprendió en 1638 por encargo de Giovan Battista Pisante, prior de la Cartuja de San Martino en Nápoles: la decoración completa de la pared de entrada y los arcos de las capillas laterales de la iglesia con catorce grandes lienzos de patriarcas y profetas del Antiguo Testamento, todos ellos enmarcados en mármol policromo diseñado por el escultor Cosimo Fanzago. ¿Qué encargo podía ofrecer a un pintor maduro un reto más ambicioso que poblar toda una nave de gigantes bíblicos? A ambos lados de la puerta de entrada, en marcos de perfil mixtilíneo, se colocarían las figuras de Moisés y de este mismo Elías, cada una pagada a 50 ducados; a lo largo de la nave, bajo los arcos de las capillas, las figuras de cuerpo entero de Noé, Joel, Ageo, Abdías, Oseas, Amós, Jonás, Daniel, Ezequiel, Miqueas, Habacuc y Sofonías, de mayores dimensiones y pagadas a 80 ducados cada una.

Los documentos de pago confirman que la serie arrancó precisamente con estos dos primeros lienzos, Moisés y Elías, entregados ya en 1638, aunque el conjunto completo no se terminaría hasta finales de 1643, cinco años más tarde: un proyecto de largo aliento que Ribera fue compaginando con el resto de su producción napolitana de esos años. El resultado es una galería de figuras que comparte la misma energía vital de los apóstoles y filósofos harapientos que el pintor había cultivado durante la década de 1630, pero con una diferencia sustancial de tono: mientras aquellos filósofos, tomados directamente de la realidad callejera napolitana, invitaban a una cercanía casi táctil con el espectador, estos profetas de San Martino se muestran distanciados, casi en trance, absortos en un estudio que los aleja deliberadamente de lo cotidiano.

La razón de este distanciamiento es en parte iconográfica: Ribera respeta aquí la vieja tradición que representaba a los sabios del Antiguo Testamento con largas barbas y rodeados de libros y pergaminos, atributos destinados a transmitir de inmediato al fiel la autoridad y la sabiduría del personaje, sin necesidad de anécdota narrativa alguna. En el caso de Elías, esa autoridad se condensa en el fuego que sostiene sin quemarse, símbolo perfecto de un profeta que, según la tradición, no llegó siquiera a morir como los demás mortales, sino que fue arrebatado al cielo en un carro de fuego ante los ojos de su discípulo Eliseo.

Contemplada hoy en su emplazamiento original de la Cartuja de San Martino, convertida en museo, esta figura de Elías sigue transmitiendo esa mezcla tan particular de monumentalidad y recogimiento interior que Ribera supo dar a toda la serie, un ciclo que, por su ambición y coherencia, constituye una de las empresas decorativas más importantes de toda la pintura religiosa napolitana del siglo XVII.

Trabajar durante cinco años en un mismo proyecto, compartiendo espacio con la arquitectura polícroma de Fanzago, obligó además a Ribera a pensar cada lienzo no como una pieza aislada sino como parte de un coro visual: catorce voces distintas, cada una con su propio atributo y su propia expresión, pero todas sometidas a una misma escala monumental y a un mismo ritmo compositivo que el visitante percibe al recorrer la nave completa. Pocos encargos permitieron a un pintor del Barroco español desplegar, con tanta amplitud y durante tanto tiempo, una reflexión sostenida sobre la autoridad profética y la sabiduría antigua, y este Elías, con su fuego silencioso, sigue siendo hoy uno de los rostros más memorables de todo ese coro.